企业文化理论兴起于20世纪七八十年代，70年代末、80年代初，美国学术界逐渐意识到日本经济的崛起，学者纷纷开始对日本企业的管理进行研究。其中包括有《Z理论——美国企业界怎样迎接日本的挑战》《日本的管理艺术》《追求卓越》《企业文化——企业生活中的礼仪与仪式》这影响深远的“四重奏”宣告了企业文化研究的兴起。
《Z理论——美国企业怎样迎接日本的挑战》将美国模式为典型的A型组织和以日本企业为代表的J型组织进行比较，指出J型组织终身雇佣制、缓慢的评估和升职过程、非专门化的职业发展模式、含蓄的控制机制、集体决策、集体负责制、关注整体等特点，而A型组织则与之相反。进而提出理想化的组合Z型组织，和包含微妙性、信任、密切的关系在内的Z型文化。
斯坦福大学教授理查德·帕斯卡尔和哈佛大学教授安东尼·阿索斯在他们的著作《战略家的头脑——日本企业的管理艺术》中提出了“7S”框架：战略（Strategy）、结构（Structure）、体制（Systems）、人员（Staff）、作风（Style）、技巧（Skills）和崇高的目标（Superordinate goals）。其中，战略、结构、体制属于硬性变量，而其余四个属于软性变量。他们认为，日本企业和美国一些成功的公司都是因为重视软性的“S”而取得成功。
《追求卓越》一书也提到了麦肯锡“7S”框架，稍有不同的是，将最后一个“S”理解为共同的价值观（Shared Value）[1]，只将人员、作风和共同的价值观归为软性变量。他们认为，只有软硬件相结合，才能最好地提高企业效益，并且提出卓越的企业八个特质：采取行动、接近顾客、自主和创新精神、以人为本、亲身实践和价值驱动、坚持本业、组织单纯和人事精简、宽严并济。[2]“我们认为，卓越的企业能够达到这样的境界，主要是因为具备独特的文化，所以能够从竞争中脱颖而出。”[3]
《企业文化——企业生活中的礼仪与仪式》的作者艾伦·肯尼迪（Allan A.Kennedy）和特伦斯·迪尔（Terrence E.Deal）认为：“人是公司最重要的资源，对人的管理并不是直接利用电脑报告就能做到的，而是要运用文化的微妙影响。”[4]并认为企业文化有强弱之分，强文化会带来企业的成功。约翰·科特（John P.Kotter）和詹姆斯·赫斯科特（James L.Heskett）认为企业文化是指一个企业中各个部门，至少是企业高层管理者们所共同拥有的那些企业价值观念和经营实践理念。在长期研究后，他们提出文化对企业成功起着重要作用。随后出版的《企业文化与经营业绩》一书，探究企业文化与企业绩效直接的关系，开辟了企业文化研究的全新领域。
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