美国高校协会数量众多，以各级各类大学和学院为会员，组织多设在华盛顿，具体参加协会活动的一般是各校的校长。一些高校也把他们的雇员派到这些州级或联邦级的协会工作。他们主要关注各个学校的具体问题，比如州政府对本校的拨款，或者联邦政府与本校的研究合同等。绝大多数高校是一个或几个协会的会员，它们一般都会加入美国教育理事会（ACE），同时会选择再加入另外的“六大核心协会”中的某一个或几个，作为其真正依赖的、能够与联邦政府进行联系的“靠山”。美国高校协会目前已发展成为全国高等教育的信息中枢,负责向政府、大学和社会传递高等教育发展的最新动态和重大议题的研究进展。
专门以影响联邦高等教育政策为主要职能的高校协会中，最著名的是“六大核心协会”，能够为其他专业或地方协会传播观点、表达立场，对美国高等教育政策与发展具有明显影响力。他们在历史的发展过程中确立了最核心的地位，人们也习惯地将这6家最具影响力的核心协会称为“六大组织”（Big Six）。
1. 美国教育理事会（American Council on Education， ACE）
它是1918年在原全国教育协会的基础上更名成立的，至今已成为美国最大也是最重要的高等教育协会。其成立的宗旨被定位为高等教育与联邦政府之间的“联系人”（liaison），后来逐渐演变为发起高等教育创新活动。它现有1 600多所经过认证的高校会员（还有200所非正式成员高校参加有关活动）和大量的协会会员，一直被视为全美所有高等教育协会的核心和整个高等教育的代言人，被称为“协会的协会”。
美国教育理事会下设许多办公室、中心或部门，如高等教育少数种族事务办公室、大学领导培训中心、国际关系发展中心、政府关系开发部、劳务与高等教育部、商界与大学界论坛、健康资源中心等。理事会每月定期举办会议以交换信息，并广泛讨论当前高等教育的议题。美国教育理事会还通过政策分析报告和咨询报告、有关高等教育改革与发展的出版物等，推广先进经验，为高校的办学提供支持，为高等教育的改革制造舆论，如每年出版的《美国大学与学院》成为高等教育领域的重要文件。另外，理事会还出版发行《军人教育经验评价指南》以及《全国非大学课程推荐指南》等书籍。为反映21世纪的时代主题，该理事会已着手从三个方面拓展其研究领域：信息技术的推广应用和远程教育、大学绩效责任、高等教育价格与成本分析等。
2. 美国大学协会（Association of American Universities， AAU）
也翻译为北美大学协会。它始建于1900年，是由当时的14所具有颁发博士学位资格的大学发起成立的，是研究型大学的精英组织，至今仍是一所“规格”很高的大学协会，拥有会员在六大协会中最少。它现有34所美国公立大学、26所美国私立大学和2所加拿大大学会员，工作的中心是大学科研与研究生教育。能够加入美国大学协会代表学校的一流学术水平，AAU成员大学每年授予全美约半数的博士学位，约22%的硕士学位和约16%的学士学位，成员研究经费是全美所有大学总和的55%。它入会的特点是需接受邀请才能加入，不接受直接申请。值得一提的是，美国加州大学（University of California）10所分校中有6所为AAU成员，这也反映了加州大学的总体水平和整个加州高等教育系统的水平。
3. 美国社区学院协会（American Association of Community Colleges， AACC）
成立于1920年，当时称初级学院协会。后来随着初级学院向社区学院发展转型，其名称相应地改为美国社区与初级学院协会，1992年正式更名为美国社区学院协会。该协会代表着两年制社区学院和初级学院的利益，它当初提出的口号就是在每个学区都要建立一所初级学院，现在是继ACE之后的第二大协会组织。
4. 全国州立和赠地学院协会（National Association of State Universities and Land-Grant Colleges， NASULGC）
它可以说是美国最早的高等教育协会。早在1871年，芝加哥的“农业教育之友”（Friends of Agricultural Education）就开始聚会讨论如何向国会争取更多的资助问题，并于1887年积极促进国会通过了关于农业技术推广的“哈奇法案”（the Hatch Act）。受此成功的鼓励，一些赠地学院的校长们于1887年成立了美国农业学院推广站协会，1919年，该协会更名为赠地学院协会（the Association of Land-Grant Colleges）。1895年，一些州立大学也成立了全国州立大学协会（the National Association of State Universities）。1963年，州立大学协会与赠地学院协会合并而成全国州立和赠地学院协会。它的主要政策倾向是支持低学费和教育机会的均等政策，但由于其不少会员大学拥有研究生院，所以它也积极参与研究生教育、科研及国际研究等活动。
5. 美国州立学院与大学协会（American Association of State Colleges and Universities， AASCU）
它是1961在华盛顿成立的公立大学的代表。当时一些公立高校的校长感到全国州立和赠地学院协会和美国社区学院协会都不能真正代表公立高校的立场，因而决定成立一家有自己特色的协会组织。在高校的学费问题上，它常常与其他的协会意见相左，一贯是低学费和高等教育机会平等的发言人。
6. 全国独立学院与大学协会（National Association of Independent Colleges and Universities， NAICU）
它是“六大组织”中最年轻的一个，它的成立可追溯到1915年与美国大学协会相抗衡而成立的美国学院协会（Association of American Colleges），它是较小的文理学院的代言人。1976年，该协会改名为全国独立学院与大学协会，主要为高等教育的“独立”而工作，是私立高等教育的重要组织。
由于几十家高等教育社团组织都设在美国华盛顿的壹杜邦圈大楼（One Dupont Circle Building，又称“全国高等教育中心大楼”），人们也常常以此大楼名（One Dupont）来直接称呼它们。该大楼由凯洛格基金会（Kellogg Foundation）资助建造，其目的在于促进华盛顿地区的主要高等教育协会之间的联系和合作。事实上，美国40%的高等教育协会在这所著名的大楼设有办事处或总部，它们之间的关系也因此更为密切，有些甚至互相称为“兄弟会”（the Brethren）。
需要说明的是，这些协会之间的关系，既有合作，也有冲突。美国教育理事会作为“一家之长”，主要通过六大协会主席会议、华盛顿高等教育秘书处会议以及六大协会的政府关系部门（公共关系部门）两周一次会晤等，有效沟通信息，增进协会间交流并推动各协会在重大问题上形成一致看法。华盛顿高等教育秘书处（Washington Higher Education Secretariat， WHES）是为了更好适应外部社会的需求、协调内部50家全国性协会成员关系而成立的，其工作由指导委员会负责掌管，安排年度会议和每个月的例会，并在出现问题和需要做出行动时充当监管机构。秘书处有时会成立临时或特别委员会就某个特殊问题开展行动。
图14 位于华盛顿特区西北的壹杜邦圈大楼
此外，美国大学理事会（CB）、亚洲协会（The Asia Society）、美国州教育厅长理事会（CCSSO）、美国国际教育协会（IIE）、美国高等教育认证理事会（CHEA）、美国国际教育协会（AIE）、全美大学学生学者协会（NSCS）、全美外语教学理事会（ACTFA）、美国研究生院理事会（CGS）、国际学生交流组织（ISEP）等也是美国教育界比较著名的社团。
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