“沙漠之狐”登场

墨索里尼在入侵希腊之前不听希特勒劝阻，一味想“以其人之道还治其人之身”，结果是连连惨败，非但未能搞成一个“既成事实”摆在德国人面前，而且如今又不得不去向希特勒求助了。墨索里尼颇感尴尬，不好意思直接出面，就把齐亚诺召来办公室，对他说：“别无他法。这事稀奇古怪，却是事实。我们不得不通过希特勒要求停战。”然而这次女婿却不肯去求德国人帮忙，他说：“我宁愿子弹打穿脑袋，也不愿给里宾特洛甫打电话。”无奈，墨索里尼只好直接找德国大使。后来双方商定，1941年1月19日墨索里尼前往德国会见希特勒。

墨索里尼乘车动身时情绪很坏，他预料要硬着头皮听一通希特勒“恩赐式的慰问”。但出乎他意料之外，这次希特勒却举止得体、态度亲切，既没有奚落他，也没有冷淡他。因为希特勒马上要实施“巴巴罗萨计划”，在这关键时刻他不能疏远他的盟友，也不能让意军再惨败下去。他答应帮助意大利解危。因为德国人在南斯拉夫也遇到麻烦，决意一举解决巴尔干问题，因此事先已就希腊问题制订了详细的“马丽塔”计划。希特勒就即将在希腊进行的“干预”做了长达两小时的发言，说得墨索里尼眉开眼笑。齐亚诺描述说，墨索里尼去时“眉头紧皱，神情紧张”，返回时“欢欣鼓舞”，满面春风了。然而这次希特勒依然没有向他的盟友透露一点他准备入侵苏联的意图。

希特勒拼凑了32个德军师入侵南斯拉夫和希腊，墨索里尼调集43个师相配合，加上匈牙利的5个师，总共是80个师。1941年4月6日，德、意法西斯军突然入侵南斯拉夫。大部分南斯拉夫军队投降，国王、大臣、将军们纷纷出逃。4月13日，德军侵占贝尔格莱德。与此同时，德军从南斯拉夫突入希腊境内，意大利军队乘机从阿尔巴尼亚方面向希腊境内推进。希腊军处境危急，支援的英军又一次丢掉重型武器装备，仓皇地从海上逃命。4月27日，德军侵占希腊首都雅典，不久又攻占克里特岛。

1941年2月，为了帮墨索里尼解围，希特勒把一个轻装摩托化师和一个装甲师派往利比亚的黎波里，组成“非洲军团”，任命埃尔温·隆美尔为“非洲军团”司令官。

隆美尔是个大胆泼辣的坦克指挥官，他依靠“精神作用加速度”，依靠“快攻和奇袭”，连连得手。他的任务是固守的黎波里和确保西尔特湾。抵达利比亚后，他对前线地区亲自做了一次飞行，做出了“最好的防御就是进攻”的结论，并在未取得德国统帅部同意之前，提前发起一场迅雷不及掩耳的闪电战。英军猝不及防，连连败退。“非洲军团”的坦克部队会同意大利军，很快重新夺得昔兰尼加和生命攸关的水源地阿杰达比亚。隆美尔不顾意大利最高统帅部的劝阻，率部继续前进。经历了沙漠的风暴和滚烫的乱石的煎熬，隆美尔攻占离埃及只有几英里的巴尔迪亚，直逼埃及大门。隆美尔名声大振，被称为“沙漠之狐”，在两年的时间里使英国人伤透了脑筋。丘吉尔把隆美尔在非洲战场的出现，说成是“一位新人物跃登历史舞台”。他在下院说：“我们遇到了一位非常勇敢善战的对手，而且如果我可以撇开战争造成的破坏来说，他是一位伟大的将领。”

隆美尔在北非。

这时，隆美尔和德国海军参谋部认为，只需再用力推一把，就可把英国在中东的防御体系摧垮。他们认为，发动一场“埃及——苏伊士攻势”，“要比占领伦敦对英帝国更为致命”。然而，这时希特勒一心想的是入侵苏联，他把北非、地中海只看作是附带的战场，因此不肯再抽调兵力去支援隆美尔。有人认为，“这是希特勒战略上最大的失策之一”。这话恐怕有点道理。丘吉尔最担心的是英帝国的“生命线”落入轴心国手里，现在由于希特勒的“失策”，这种可能性就很难成为现实性了。