习近平主席近日访英期间，有两件事与孔子密切相关。其一是出席全英孔子学院和孔子课堂年会开幕式，其二就是中英合拍纪录片《孔子》上线。在几乎每一个中国外交的重要场合，孔子都是不可或缺的一张名片。
在欧美人眼中，孔子是中国最重要、最有名的人，几乎没有之一。美国人麦克·哈特写过一本名为《影响人类历史进程的100名人排行榜》的书，从1978年诞生至今长销不衰，其排名被公认权威、客观。这本书按照对人类历史的贡献度，对名人进行排名。其中中国人排第一的就是孔子，初版中将其列为第四。在他前面的三位依次是：穆罕默德、牛顿、耶稣。本书在新世纪修订过一版，新版中孔子降为第五位，释迦牟尼排到了他前面。
穆罕默德、耶稣、释迦牟尼，这三位分别是世界三大宗教创始人，而牛顿则是改变人类对世界认知的物理学家。孔子与他们并列，恐怕只有一个解释能说得通：老外把儒家思想视作宗教，这种宗教统治了东方上千年，而它的创始人是孔子。
事实上也的确如此。从汉武帝时期董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”①以来，儒家思想就是历代皇帝的治国之本。到清朝时，康熙皇帝亲自写了楷书的匾额“万世师表”，下诏挂在孔庙大成殿梁上，此时距汉武帝统治时期已过去近两千年。其间，孔子的个人声望始终维持在巅峰，被尊为“古今第一圣人”，甚至他思想的继承者孟子也被尊为“亚圣”。
很多历史学家都论述过孔子对中国人的意义，这里摘录钱穆先生的评点：“孔子为中国历史上第一大圣人。在孔子以前，中国历史文化已有两千五百年以上之积累，而孔子集其大成。在孔子以后，中国历史文化又复有两千五百年以上之演进，而孔子开其新统。在此五千多年，中国历史进程之指示，中国文化理想之建立，具有最深影响最大贡献者，殆无人堪与孔子相比伦。”②
当时可能谁都不会想到，在清朝灭亡后的一百年内，孔子的历史评价会上天入地，几经反复。
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