西方零售业经历了150年的发展历程，孕育了沃尔玛、家乐福、麦德龙等一大批巨型零售企业，创造了百货店、超市、仓储俱乐部等零售业态。其大体经历了4次重大变革。
（一）第一次零售革命
1852年，世界上第一家百货店在法国诞生，标志着零售业的第一次重大变革，学术界称之为第一次零售革命。第一次零售革命的特点如下：
1.销售方式上的根本性变革
顾客可以毫无顾忌地、自由自在地进出商店；商品销售实行明码标价，商品都有价格标签，对任何顾客都以相同的价格出售；陈列出大量商品，以便顾客任意挑选；顾客对购买的商品如果不满意，可以退换。
2.经营上的根本性变革
当时出现的百货店最大的特点是，按商品类别设置商品部，由部门来负责组织进货和销售，按不同商品和不同销售部门来经营，虽然每个部门的经营规模不大，但由于它是汇聚在一个经营体之内，因而这种综合经营的规模比起之前的杂货店和专门店来说就十分庞大。因此，百货商店实行综合经营也是其适应大量生产和大量消费的根本性变革内容之一。
3.组织管理上的根本性变革
对于传统的城市零售店和乡村杂货店，店主不仅亲自营业而且自行负责人、财、物的管理。百货店与其在组织管理上的根本不同是：由于同时经营若干系列的商品，企业规模庞大，因而其经营活动由相对独立的专业性部门分解完成，实行分工和合作；而其管理工作则是分层进行的，企业制定统一的计划和组织管理原则，然后由若干管理部门分头执行。
（二）第二次零售革命
1930年8月，世界上第一家超级市场King Kullen在美国诞生，标志着零售业的第二次革命。第二次零售革命的特点是：
1.开架售货方式；
2.人们购物时间大大节省；
3.购物环境舒适；
4.促进了商品包装的变革。
超级市场的出现和发展有其历史的必然性。首先，经济危机是超级市场产生的导火索。20世纪30年代席卷全球的经济危机使得居民购买力严重不足，零售商纷纷倒闭，生产大量萎缩，店铺租金大幅降低，超级市场利用这些租金低廉的闲置建筑物，采取节省人工成本的自助购物方式和薄利多销的经营方针，实现了低廉的价格，因而受到了当时被经济危机困扰的广大消费者的欢迎。
其次，生活方式的变化促成了超级市场的发展。第二次世界大战后，越来越多的妇女参加了工作，人们生活工作节奏加快，加上城市交通拥挤，原有零售商店停车设施落后，许多消费者希望能到一家停车一次就购齐一周所需的食品和日用品的商店，超级市场正是为了适应消费者的这种需求而得到发展的。
最后，技术进步为超级市场创造了条件。制冷设备的发展为超级市场储备各种生鲜食物提供了必要条件，包装技术的完善为超级市场中的顾客自选提供了极大的方便，而后来的电子技术在商业领域的推广运用，更是提高了超级市场利用电子设备来售货的机械化程度。此外，冰箱和汽车在西方家庭中的普及使消费者的大量采购和远距离采购成为可能。
（三）第三次零售革命
20世纪40年代后，连锁商店兴起，标志着零售业的第三次革命。第三次零售革命的特点如下：
1.标准化管理
在连锁商店中，各分店统一管理，使用统一的标识，进行统一的装修，在员工服饰、营业时间、广告宣传、商品价格方面均保持一致性，从而使连锁商店的整体形象标准化。
2.专业化分工
连锁商店总部的职能是连锁，而店铺的职能是销售。表面上看，这与单体店没有太大的区别，实际上却有质的不同。总部的作用是研究企业的经营技巧，并直接指导分店的经营，这就使分店摆脱了过去靠经验管理的影响，大大提高了企业的管理水平。
3.集中化进货
连锁商店总部集中进货，商品批量大，从厂家那里可以得到较低的进货价格，从而降低了进货成本，取得了价格竞争优势。由于各店铺是有组织的，因此，在进货上克服了盲目性，不需要过多的商品库存，就能保证销售需要，库存成本又得到了降低。各店铺专门负责销售，就有更多的时间和手段对其进行组织，从而加速了商品周转。
4.简单化作业
连锁商店的作业流程和商业活动变得简单，减少了经验因素对经营的影响，由于连锁体系庞大，在各个环节的控制上都有一套特定的运作章程，因此要求精简不必要的过程，达到事半功倍的效果。
（四）第四次零售革命
信息技术孵化了零售业的第四次革命。20世纪90年代后，电子商务、无店铺销售方式兴起。信息时代网络技术的发展对零售业的影响巨大，不亚于前三次生产方面的技术革新对零售业影响的深度和广度。网络技术引发了零售业的第四次革命，它甚至改变了整个零售业。
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