看不见的手
经济自由的基本思想体现在《国富论》的全书中，前面各小节叙述中已提及这一点。这一节我们将对该书第四篇、第五篇中的经济自由主义观点更集中地加以说明。《国富论》第四篇是对重商主义和重农主义的批判和评论，标题为“论政治经济学体系”，相当于经济学说史或对当时存在的两大经济学派的分析。第五篇讨论的是国家支出和收入，相当于财政学。这两篇的经济自由主义观点，我们特分列三点加以剖析。
首先是关于“看不见的手”的思想。斯密在讨论该不该限制从国外输入国内能生产的货物时指出：“各个人都不断地努力为他自己所能支配的资本寻找到最有利的用途。固然，他所考虑的不是社会的利益，而是他自身的利益，但他对自身利益的研究自然会或者毋宁说必然会引导他选定最有利于社会的用途。”[16]为什么各人为自身利益考虑必然会引导他选定最有利于社会的用途？斯密的看法是，每人为自己利益着想，都会生产有最大交换价值的产品，而社会的年收入又是全社会年产物交换价值的总和，因此，尽管他投资时盘算的只是自己的利益，但是，“在这场合，像在其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。也并不因为事非出于本意，就对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。”[17]斯密这一段关于“看不见的手”的经典论述，可说是“经济自由主义”的千古名言，即使在20世纪30年代后国家干预主义逐渐盛行的年代，斯密这一“看不见的手”的名言依然魅力无限。这是因为，只要是市场经济，就不能没有自由。然而，斯密这只“看不见的手”究竟指的是什么？是否就是指价值规律或者说供求竞争机制，斯密本人未作说明。不管具体是指什么，难以找到明确说明，但这只“看不见的手”的基本意思恐怕是指在自由的市场经济中，每个经济人的行动都是为了追求自己的利益，他们的行为受利益驱动和指挥，而在这样做时，却达到了一个非他本意要达到的目的，即社会的利益。
自由贸易与国际分工
主张国际贸易自由，反对重商主义限制，是斯密经济自由主义思想的重要内容之一。斯密针对重商主义的贸易差额论，指出一国从对外贸易中得到的主要利益不是输入金银，而是输出本国消费不了的剩余生产物，输入本国需要的物品。即使两国贸易是平衡的，也由于各为对方剩余生产物提供了市场，双方还是得到了利益。各国在贸易中有共同利益，而不是一方受损一方得益。自由贸易可以扩大商品市场，使各个行业分工日益完善，提高生产力，促进国民财富增长。如果实行重商主义的垄断和限制政策，限制某种商品进口，表面上好像保护了本国产业，实际上是保护了落后，不利于生产力发展。
为了说明自由贸易的重要性，斯密还提出了他的国际分工理论。他说，一种产品如果自己生产比从别人那里买来要昂贵，就不应自己生产，正如裁缝不应自己去制鞋，鞋匠不应自己制衣服一样。最有利的办法应是各人根据社会分工把自己的资源用来生产自己最擅长的东西，然后相互交换。这样做要比各人自己生产所需的一切东西更为有利。同样，如果别国能以比本国自己制造还便宜的某种商品供应我们，则本国与其勉强生产这种产品，还不如把资本转用于本国擅长的产业，然后相互交换。如果各国都这样做，彼此实行国际区域分工，劳动和资本就会得到正确的分配和有效的运用，通过自由贸易换回更多的东西，国民财富能获得最大速度的增长。
斯密这种国际分工理论被后人称为绝对利益说。这种理论连同后来李嘉图的比较利益理论，一直成为自由贸易论者手中强大的理论武器。
对政府职能的认识，是斯密经济自由主义思想的又一重要表现。斯密主张经济自由，反对国家干预经济生活，并不局限于反对重商主义的贸易限制和管理。他认为，促进国民财富增长的因素，无论是分工的扩大、资本的积累、资本用途的改善，还是价格调节供求、工资和利润走向自然均等，都是在经济自由状态下通过各人追求个人利益自然而然地促成的，用不着政府干预。“如果政治家企图指导私人应如何运用他们的资本，那不仅是自寻烦恼地去注意最不需注意的问题”，而且“几乎毫无例外地必定是无用的或有害的”[18]。在他看来，要增加一国财富，增进社会公共利益，最好的经济政策就是给私人的经济活动以完全的自由。他说：“每一个人，在他不违反正义的法律时，都应听其完全自由，让他采用自己的方法，追求自己的利益，以其劳动及资本和任何其他人或其他阶级相竞争。”[19]
当然，斯密主张经济自由，并不是主张无政府主义，他只是反对政府对经济活动作不必要干预。按他的看法，在经济自由情况下，政府的职能只有三项：“第一，保护社会，使不受其他独立社会的侵犯。第二，尽可能保护社会上各个人，使不受社会上任何其他人的侵害或压迫，这就是说，要设立严正的司法机关。第三，建设并维持某些公共事业及某些公共设施（其建筑与维持绝不是为着任何个人或任何少数人的利益），这种事业与设施，在由大社会经营时，其利润常能补偿所费而有余，但若由个人或少数人经营，就决不能补偿所费。”[20]这三项职能，简言之就是国防、司法与行政以及公共工程和公共事业建设与维持。这实质上就是要求国家只要能保证私人有一个和平、安全地开展自由竞争的经济活动环境，起一个“守夜人”的作用就行了。本着这一原则，他还提出了一套与“小政府”相适应的财政支出与收入的理论与政策主张，为古典财政理论奠定了基础。
亚当·斯密的经济理论和政策主张，不仅对推动当时英国甚至整个欧洲经济的发展起了很大的积极作用，而且对后来经济思想的发展产生了莫大的影响，从而他的名字就成了人类经济学说史上一块很少有人能超越的巨大丰碑。
政府充当“守夜人”角色
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