中东地区是世界上城市起源最早的地区之一，比如，位于两河流域的古巴比伦城曾修建于公元前4000年。随着伊斯兰帝国的发展，城市化发展到11世纪达到鼎盛；19世纪以后，由于欧洲殖民者的入侵，中东城市的发展明显带着殖民主义的色彩，主要表现为城市功能开始由政治、军事、宗教和商业职能变成以经济为主。尤其是随着苏伊士运河的开通，英、法等殖民者改建和新建了一批贸易港口、原料生产地和初步加工工业中心，如，贝鲁特港、亚丁港、海法港、阿巴丹、特黎波里以及埃及的开罗，土耳其的伊斯坦布尔、布尔萨、安卡拉，叙利亚的阿勒颇、大马士革，伊朗的伊斯法罕、大不里士等。
时至今日，中东地区的城市化主要经历了三种类型。一是因军事地位和商贸地位重要而兴建的城市。如，公元前332年在埃及兴建的亚历山大城，罗马帝国统治时期在东部边界修建的亚喀巴和大马士革，以及地中海沿岸腓尼基人广泛发展航海业，形成一批海上贸易据点，如西顿（又名“赛达”，位于地中海沿岸，即今天黎巴嫩南部省的一座城市），以及距西顿城南二十英里（约32公里）远处的泰尔，因为其优良的海港地理优势，现在已是黎巴嫩的第四大城市。二是因宗教的特殊地位而发展的城市。如，麦加、麦地那以及朝圣中心纳杰夫和卡尔巴拉。三是伴随新兴工业化而产生的现代城市。尤其是中东地区的一些石油化国家的新兴城市更是如此。如，伊拉克“在1965年大约有5个人口超过10万人的城市，到了1980年人口超过50万的3个城市，即巴格达、摩苏尔和巴士拉”[71]。而在三种类型中，伴随着新兴工业化而产生的城市群则是占有主流地位。
中东地区城市化的普遍发展则始于二战以后，阿拉伯半岛，尤其是波斯湾的石油生产国，城市发展尤为迅速。主要是该地石油工业的发展吸引了乡村人口向城市迁移，以及数百万外籍劳工的加入促使了城市化人口比重的增加。如，1960年海湾六国的城市化比率平均为50%，其中，阿曼的城市化率仅占到3.5%。到了1996年，海湾六国的平均城市化率增至87.38%，增长了近38个百分点，其中，城市化率水平最高的海湾国家为科威特，达到97.12%；增长幅度最大的海湾国家为阿曼，增长了约74个百分点。另外，该地区城市化率超过80%的国家数占到海外国家总数的83.3%。海湾地区具体城市化水平，及其变化情况参见下表[72]。
表1-7 1960—1996年海湾六国城市化程度一览表
资料来源：TheWorld Development Indicators1998CD-Rom,TheWorld Bank and The International Bank for Reconstruction and Development1998.
战后，沙特的城镇居民在原有人口基础上，平均每年以10%的比例增长。20世纪90年代初，沙特的城镇人口已占全国人口的75%，农村人口占22%，游牧民占3%；截至2009年底，沙特人口总数达2537万，其中，城市人口已占总人口的85.7%。[73]但是沙特的城镇化呈现出两方面的特点：一方面，城市中出现了中产阶级；另一方面，伴随着战后沙特国内掀起的“建设热”而流入城市的农牧民，以及原来一些居住在城市的居民，由于不适应沙特迅猛的经济发展和城市化步伐而逐渐落迫为贫民的人数也在增多。
另据统计，2002年，埃及首都开罗的可居住地区人口密度为38250人/平方公里，其中，大开罗区包括开罗省、吉萨省和盖勒尤比省，该地区 2002年总人口为1684万，占埃及人口总数的24.8%，是非洲和中东第一大城市，世界大城市之一。[74]位于博斯普鲁斯海峡两岸的伊斯坦布尔是土耳其最大的城市和最大的工业运输、贸易和文化中心。目前，全市人口已达1400多万。位于安纳托利亚高原中部的安卡拉是土耳其的第二大城市，以政治中心和商业城市闻名，2009年底城市总人口约369万。目前，该城市人口已近500万。[75]
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