祖冲之，字文远，生于南朝宋文帝元嘉六年(公元429年)，卒于南朝齐东昏侯永元二年(公元500年)，享年72岁。对于他的籍贯，历史上有不同的说法。一说他是范阳郡蓟县(今北京一带)人，一说他是范阳郡遒县(今河北徕水县)人。范阳祖氏是当时北方著名士族，祖冲之的曾祖父祖台之就爱好天文。祖父祖昌是朝廷的大匠卿，精通土木建筑，擅长数学和天文。父亲祖朔之官奉朝清，通历算。出生在这样的书香门第，科学世家，无疑对祖冲之在科学上的发展有着重要的影响。
社会的安定也给祖冲之的发展创造了条件.魏晋以来，北方长年混战，社会经济遭到破坏，百姓纷纷南迁，祖冲之的家也迁到了南方。这时，南方的社会比较稳定，北方的人民又把先进的生产工具和技术带到了南方，南方的经济得到了迅速的发展。经济的繁荣，农业和手工业的发展促进了科学技术的发展。在这一时期，科技方面人才辈出，产生了祖冲之这样闻名世界的杰出的科学家。
祖冲之自幼好学，青年时代就有了名气。以学问渊博，才智过人受到宋孝武帝的赏识，“使直华林学省”，也就是参加皇家学术研究机构。后任南徐州(今江苏镇江)从事史、司徒府的公府参军，还做过娄县(今江苏昆山县附近)县令，不久，又任渴者仆射(朝廷丰管朝会燕享的官吏)，南齐时，任长水校尉，领兵警卫宫廷。
但祖冲之的兴趣在科学，他毕生都在从事科学研究。
祖冲之推算圆周率
祖冲之在数学上的成就是最辉煌的。他对圆周率开值进行了精确的推算。圆周率是圆的周长和直径的比，这是一个很有用的数值，计算圆面积、圆周长、球面积、球体积都要用到它。所以，中外的数学家一直都在研究这个问题。三国时的数学家刘徽创造了割圆术，求出圆周率为3.14，是一个重大的突破。
祖冲之继承了刘徽的研究成果，进一步去探求更精密的数值。当时科学还不发达，连现在看来是非常简单的运算工具—算盘，都还没有发明出来呢，只好靠短小的竹木棍作运算数码。祖冲之就是在这样的简陋的运算条件下，在前辈数学家劳动成果的基础上，经过长期的刻苦钻研，创立了推求圆周率的精密方法。
这个方法把一丈分为一亿等分，求得圆周率为3.1415926-3.1415927之间，其精密程度达到小数点后第七位，这是当时世界上最精密的圆周率。1100多年以后，西方的数学家才求出这样精密的数值。《隋书》的作者称祖冲之为“算氏之最”，为了纪念这位伟大的数学家的不朽功绩，世界上第一个飞上月球的宇航员把他着陆点附近的环形山命名为“祖冲之山”。www.guayunfan.com
祖冲之在数学上还有两项成就
一是在前人研究出开平方术(相当于解二次方程)的基础上，又”开差立”，也就是开长、宽、高有差的立方体，相当于解三次方程，解决了球体体积的计算问题，这是我国数学史上创举。
二是为中国最早的一部数学著作《九章算术》做注，并有数学专著《缀术》数十篇。《缀术》在唐朝时被列为“十部算经”之一，是国学里的数学教材.可惜都已失传。
祖冲之对天文的研究
祖冲之在天文历法上同样做出了重大贡献。他一方面系统地阅读了天文典籍，他说自己“搜练古今，博采沈奥”，从古代到当代所保存下来的天文历法和数学书籍，他几乎全都找来读了个遍。但是，他并不“虚推古人”，而是在吸收前人成果的基础上，自己认真观察，精密测量，仔细推算.“亲量圭尺，躬察仪漏，目尽毫厘，心穷筹策”，祖冲之亲自做天文观察，整年整月地测量日影，反复研究和实验的情况。终于，在他33岁那年，编制出了《大明历》。
过去有两种历法，一是阴历，根据月的圆缺进行计算，一年354天;一是阳历，根据地球公转进行计算，一年3“天多一点。阴历年和阳历年的日数不同，古人就发明了“闰月法”，来调节阴历年日数，使它和阳历年的日数一样。即每隔两三个阳历年就加一个阴历月，叫做“闰月”。“闰月”把阴阳历结合起来，就是农历。
祖冲之的《大明历》
《大明历》是阴阳合璧的新历法，“阳历在表，阴历在里”，包括推朔术、推二十四气术、推日所在度数、推月所在度数、推人阴阳历术、推五星术等几个部分。祖冲之发现古人的闰月“十九年七闰”，即十九年里有七个闰月，并不科学，他计算之后认为，这种闰法“二百年辄差一天”，因而他的《大明历》里用的是”三百九十一年一百四十四闰”的新方法，这是比较精确的闰年率。
祖冲之还把“岁差”引进了《大明历》。“岁差”是什么呢?原来，过去的天文学家认为，太阳从冬至点运行一周天，就是一周岁。东晋天文学家虞喜从推测中发现太阳运行一周天并没有回到原点，所以太阳运行一周天，并不等于二周岁，应该把恒星年和回归年区别开来。
恒星年是地球绕太阳公转的一个周期，也就是一周岁。回归年是太阳连续两次经过春分点所需要的时间，也叫“太阳年”，就是一周天。一周岁不等于一周天。他求出每50年冬至点向西退移一度，这就是“岁差”。祖冲之还进一步测定出比虞喜更精确的数值:每隔45年11个月冬至点向西移一度。这对推算闰年率、计算回归年日数，都起了重要作用。
祖冲之在制定《大明历》时，测定一回归年，也就是地球绕太阳一周的日数为365.24281481日，和现代测算的数值365.24219879日相比，仅仅差了50秒。他还测定月亮绕地球一周，所需的日数为29.21222日，和现代测算的数值相差不到一秒。这在当时世界上，不能不说是最先进的。
祖冲之的《大明历》虽然是当时最好的历法，但由于权臣戴法兴的阻挠，一直未能施行.在祖冲之去世后十年，经过他儿子祖随的努力，南朝梁武帝才把《大明历》公布于世，这时，离《大明历》诞生的时间已经过去了半个世纪。
祖冲之博学多才，他在机械制造方面也很有成绩。他造了水推磨，千里船，用机器转动的车辆，指南车等，技巧高超，使人叹服。此外，他对音乐、文学、哲学也都很有研究，但他有关的著作均已失传。
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