康有为是清广东南海（位于今广东省广州市）人，早年博览群书，有报国之志。英国侵略军挑起鸦片战争[1]后，外国列强大肆入侵中国。年轻的康有为目睹日益严重的民族危机，忧国忧民，思考如何才能使国家变得富强，免受列强的欺辱。
清光绪十四年（1888年）十一月，康有为乘赴京都（位于今北京市区）参加乡试（选录举人的考试），向垂帘听政的慈禧太后和光绪帝（慈禧太后姨侄）呈献万言书。他在该书中说：“方今外夷交迫。”“臣到京师来，见兵弱财穷，节颓俗败，纪纲散乱，人情偷惰，上兴土木之工，下习宴游之乐，晏安欢娱，若贺太平。”“为忧愤迫切，瞻望宫阙而惓惓痛哭也。”“窃维国事蹇迫，在危急存亡之间，未有若今日之可忧也。”“近者洋人智学之兴，器艺之奇，地利之辟，日新月异。今海外略地已竟，合而伺我，真非常之变局也。”“强邻四逼于外，教民蓄乱于内，一旦有变，其何以支？”“有心者叹息而无所为计，无耻者嗜利而借以营私，大厦将顷而处堂为安，积火将燃而寝薪为乐。”“臣所大忧者，患我皇太后皇上无欲治之心而已。”接着，康有为向朝廷提出变法的建议：“夫治国之有法，犹治病之有方也，病变则方亦变。若病既变而仍用旧方，可以增疾。时既变而仍用旧法，可以危国。”（傅云龙等主编《唐宋明清文集》，清人文集卷四《康有为文选》，以下引文同）康有为将万言书呈上后，都察院（最高监察机关）将其扣压未报。(www.guayunfan.com)
此后，康有为潜心于理性思考，探索变法的理论根据。他知道二千多年来儒学根深蒂固，要变法图强，必须要让世人思想从儒学的束缚中解放出来。因此，他和几个志同道合的学人一起，花费八年时间写成《孔子改制考》一书。在该书叙言中，康有为指出：孔子治国之道“务在行仁，忧民忧以除民患而已”。“世运既变，治道斯移”。
光绪二十一年（1895年）四月，康有为再次赴京应考。当时正值日本发动侵华战争并强迫清政府与之签订《马关条约》。康有为获悉条约内容后无比义愤，当即与广东举人梁启超等人联络来京应试的十八省一千二百多名举人，举行集会，请求拒绝日本提出的无理要求。康有为受众人委托，用一天两夜拟好万言书，公车（举人应试称公车）上书都察院。他在该上书中写道：“闻与日本议和。”“举国廷诤，都人惶骇。又闻台湾臣民不敢奉诏”让于日本。“窃以为弃台民之事小，散天下民之事大；割地之事小，亡国之事大，社稷安危，在此一举”。“苟借和款求安目前，亡无日矣”，“此举人等所为日夜忧惧，不惮僭越，而谋及大计也”。他接着指出：“窃以为今之为治，当以开创之势治天下，不当以守成之势治天下，当以列国并立之势治天下，不当以一统垂裳之势治天下。盖开创则更新百度，守成则率由旧章，列国并立则争雄角智，一统垂裳则拱手无为。”实行“变法成天下之治而已”。都察院则以和约已经批准，没有接收他们的奏书。
六月，康有为考中进士，受任工部主事（朝廷主管百工建造部门的文秘官员）。不久，他与梁启超等人在京都创办《万国公报》（后改为《中外纪闻》），为宣传变法奔走呼号，每天单是朝廷官员就要送阅上千份。与此同时，康有为有感于“吏知奉法而不知审时，士主考古而不主通今”（《强学会序》），与梁启超等人在京组建强学会，定期召集有识之士集会，商讨变法图强大计。当年十二月，御史（最高监察机关官员）杨崇伊弹劾强学会“专门贩卖西学书籍”，慈禧太后下令将强学会查封。
光绪二十三年（1897年）十月，德国军队强占胶州湾（位于今山东省青岛市及其附近海域）。接着，俄国舰队强行驶入旅顺口（位于今辽宁省大连市及其附近海域）。面临列强瓜分中国的严重态势，康有为第五次上书光绪帝，大声疾呼：“急宜及时发愤，革旧图新。”“及今为之，犹可补牢。如再徘徊迟疑，苟且度日，因循守旧，坐失事机，则外患内讧，间不容发。”他认为“今日在列大竞争之中，图保自存之策，舍变法外别无他图。”他建议“第一策曰：采法俄、日，以定国是，愿皇上以俄国大彼得之心为心法，以日本明治之政为政法而已。昔彼得为欧洲所摈，易装游法，变政而遂霸大地；日本为俄、美所迫，武步泰西，改弦而雄视东方”；“第二策曰：大集群才而谋变政”；“第三策曰：听任疆臣各自变法”。康有为这封上书又没有递上，不久在上海大同译书局刊出，产生了广泛影响。
光绪二十四年（1898年）正月，光绪帝命大学士（宰相）李鸿章、军机大臣（参预决策军政大事）翁同龢等人接见康有为，听取变法意见。随后，康有为向光绪帝进呈所著《日本变政考》和《俄彼得变政记》。
二月，康有为第六次向光绪帝上书，由大臣转达。康有为建议设立制度局，作为推行新政的核心机构。闰三月，康有为借德军士兵在即墨（位于今山东省即墨市）毁坏孔子塑像一事，联络各省八百多名举人上书，请朝廷通过德国驻华使馆追究肇事人员。参与这次公车上书的爱国志士达二千多人，康有为借此为变法维新大造舆论。
五月，光绪帝颁布“定国是诏”，开始变法。康有为受到光绪帝召见，被任命为总理衙门章京上行走（主管外交机构的办事官员），并被特许“专折奏事”。此后，康有为连呈数折，多次就变法维新提出建议。光绪帝令康有为主办《时务报》宣传新政，要他翻译西方法律文献，并赏给他二千两银子。
七月，康有为鉴于开设制度局议案被守旧大臣否决，建议开懋勤殿作为讨论变法的场所。光绪帝同意他的这一建议，却遭到慈禧太后反对并加以否决。这时，光绪帝感到变法的阻力很大且主要来自皇太后，很难再继续下去。人们私下传说，太后将于九月赴天津阅兵时废黜光绪帝。在这种情况下，康有为等人策划先对慈禧太后动手。
八月初，康有为约见湖南维新党人毕永年，要他率敢死勇士潜入颐和园，拘捕居住在那里的慈禧太后。毕永年迟疑没有答应。康有为转而与积极推进变法的军机章京（军政决策机关的办事官员）谭嗣同商量，请专办练兵的侍郎（朝廷部门副长官）袁世凯率兵包围颐和园，软禁慈禧太后。袁世凯借故推却。
就在康有为谋废慈禧太后尚未找到人员实施之时，八月四日一早，慈禧太后由颐和园返回皇宫。她当即下令将光绪帝软禁，逮捕康有为等维新党人。
康有为闻讯随即离京去天津，躲入英国商人的轮船，由天津经上海、香港，抵达日本。与此同时，慈禧太后下令销毁康有为的所有著作及刻版。
《清史稿》卷四百七十三《康有为传》《清通鉴》卷二四五清德宗光绪十四年
卷二五二清德宗光绪二十一年
卷二五四清德宗光绪二十三年
卷二五五清德宗光绪二十四年
【简评】
十九世纪中期，资本主义列强出兵侵略我国。我国由于长期封建统治，闭关锁国，加之清朝政腐败，国力孱弱，落后挨打。在民族危机日益严重的时刻，康有为等人极力主张顺乎世界潮流变法图强，不愧为社会转型时期的思想先驱。康有为忧国忧民，为变法维新、强国雪耻作出可贵的努力。毛泽东曾经指出：“灾难深重的中华民族，一百年来，其优秀人物奋斗牺牲，前仆后继，摸索救国救民的真理，是可歌可泣的。”（《毛泽东著作选读》下《改造我们的学习》）
【注释】
[1]清嘉庆元年（1796年），嘉庆帝下令禁止外国商人走私鸦片来华贸易。英国等国商人不顾清政府的禁令，仍然肆意向中国走私鸦片以牟取暴利，导致中国白银大量外流，财政困难，吸食者受到毒害家破人亡。道光十九年（1839年），钦差大臣（朝廷委派全权处理某项事务的大臣）林则徐奉命收缴英国等国商人的走私鸦片，集中在虎门（位于今广东省珠江入海口岸）销毁。英国政府借机派兵入侵中国广州，林则徐率军奋起反抗，史称鸦片战争。清政府屈服于英国侵略军，罢免林则徐职务，派员同英国代表签订《中英南京条约》，被迫将香港岛割让给英国。从此，西方列强开始以武力侵略中国。
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