公元前6世纪，在喜马拉雅山山麓和恒河之间有一个小国叫迦毗罗卫国（现在的尼泊尔境内），国王叫净饭王。有一天，正在宫中的净饭王接到家中送来的喜报，皇后为他生了一个王子。这位王子就是佛教的创始人乔达摩•悉达多。
不幸的是，悉达多的母亲在他出生之后的第七天就死了，所以他是由他的姨母抚养长大的。悉达多从小就特别聪明，无论什么事情一学就会，而且对任何事情都愿意问一个为什么，非要得出答案不可。
成年后，悉达多同表妹结了婚，生了一个可爱的儿子，家庭生活也十分美满。有一天，悉达多出城游玩，看见一位老人拄着木棍，艰难地移动着脚步，走出不远又看见一个病人倒卧在污泥中，后来又遇到一群鸟啄食一具尸体。他问一个过路人，这是怎么回事，过路人说：“真是少见多怪，这种事经常发生，又不是第一次。”
回到宫中后，悉达多的心情久久不能平静，他一直在思考这个问题，觉得十分烦闷和苦恼。他在想：难道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦吗？又有一天，悉达多看见一个人穿着破烂的衣服，捧着一个瓦钵，表现出一副悠然自得、富足快乐的样子。他问随从这是什么人。随从说：“这是出家修道的人。”悉达多赶忙向修道者行礼，并问他为什么会这样快乐。修道者对他说：“世事无常，只有出家人可以得到解脱。”
回宫后，悉达多反复想那个修道者的话，越想越激动。他感悟到人世生老病死的苦恼，又对婆罗门教把人分成等级的做法不满，于是，他决心弃家修行。
他先跟随苦行者修道，穿破衣行乞，有时甚至一天只吃一粒米，这样奔波了6年，结果饿得骨瘦如柴，弄得精神和体力几乎衰竭，仍然一无所得。他意识到这样不行，只有身体强壮，才能找到真理，于是他开始重新进食。后来他在一棵菩提树下盘膝而坐，经过七天七夜的冥思苦想，终于悟出了人生“四谛”。
“谛”的意思是真理，“四谛”也就是四个“真理”。
“四谛”包括“苦谛”、“集谛”、“灭谛”、“道谛”。“苦谛”是说人的一生处处充满了苦，生老病死、爱恨别离、喜怒哀乐其实都是苦；“集谛”是指人受苦的原因，因为人有各种各样的欲望，将欲望付诸行动，就会出现相应的结果，那么在来世就要为今世的行为付出代价；“灭谛”说明佛教的目的，就是要消灭苦，而要摆脱苦，就要消灭欲望；“道谛”是消灭苦因的手段和方法，消灭苦就要修道，灭除杂念，消除烦恼。
一个以解救世人于痛苦中的宗教诞生了，这就是佛教。乔达摩•悉达多是佛教的创始者，人们尊称他为“释迦牟尼”，就是“释迦族的隐修者”，他的信徒又称他为“佛”或“佛陀”，意思是“彻底觉悟者”。
【知识点】
佛陀
印度古代梵文BUDDHA的音译，亦译作“佛驮”、“浮陀”、“浮屠”、“浮图”等，意译为“觉者”、“知者”、“觉”。觉有三义：自觉、觉他（使众生觉悟）、觉行圆满，是佛教修行的最高境界。
释迦牟尼得道成佛，并创立佛教的基本教义后，开始向众人宣传自己的学说。他反对把人分成等级，提倡众生平等，同情不幸的人们。同时宣传因果报应，“善有善报，恶有恶报”。
释迦牟尼的这些主张，有积极的一面，也有消极的一面。他主张逃避严酷的现实，用自我解脱的办法来消除烦恼，否定斗争，往往被历代统治阶级所利用。
公元前486年的一天，释迦牟尼给几个弟子讲道来到一条河边，然后就到河里洗了个澡。洗完澡后，弟子们在两棵娑罗树之间架起了一张绳床，释迦牟尼侧身而卧，枕着右手，对弟子们说：“我老了，马上就要死了，我死之后你们要大力弘扬佛法，拯救世人。”说完，他就逝世了。以后，人们为了缅怀他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼的卧像，并把释迦牟尼诞生的那天（农历四月八日）称为“浴佛节”，把他修道成佛的那天（农历十二月八日）称为“腊八节”。
释迦牟尼的遗体火化以后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，佛教把这种颗粒叫做“舍利”。后来，有8个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，以表示对释迦牟尼的景仰。
【历史小讲坛】
耆那教
耆那教的教义早在公元前7世纪就已传播，但是，使耆那教正式形成，并成为一个有制度、有组织的教派的是教主大雄（约公元前540～公元前467）。他出生于一个非雅利安人的贵族家庭，30岁时，抛弃物质世界，出家为一个苦行者，漫游12年后得道。他建立的教派的成员称为耆那教教徒，即耆那（胜利者）的信徒，耆那是他的称号。耆那教义中的一个基本原则是，不仅动物和昆虫，而且“木石和树”都各有一个独立的灵魂。因此，他强调尊重任何形式的生命的重要性。耆那教的祭士去履行职责时，都先要清道，以免踩到任何小虫。虔诚的耆那教教徒还要用布盖住鼻子，以防止将小虫吸入鼻孔。
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