高宗驾崩，太子显于弘道元年（683年）十二月即位，为中宗。尊武则天为皇太后。
李治的离去使武则天的心里突然空白了一大块，毕竟这是她名正言顺的丈夫，是一国之主，虽然两人之间也曾有过猜忌，有过争斗，可是，三十年的夫妻，情分不浅。此时让武则天更多地回忆起的，都是两个人曾经在一起的快乐时光。现在，已经六旬的一个老妇人回忆起了自己的大半生，她和几个孩子之间，并没有什么温情，在这个封闭的宫廷里，本就缺少世间的温暖。每一次想到这里，在人们眼中刚毅的武则天，都会忍不住黯然神伤。
本来太平公主的体贴还能成为她唯一的安慰，可是几年前，这唯一的女儿也嫁给了别人，住进了驸马府。她已经不是从前那个天真的、可以毫无忌讳地在母亲面前撒娇的小孩子了。武则天回忆着这一切，她对自己曾经做的这一切，有后悔，也有肯定。可是，路既然已经走到这一步，就走下去吧。
在李治驾崩的第二天，武则天就向天下昭告了这一噩耗，同时发布的还有先帝的遗诏。
“皇太子柩前即位，军国大事有不决者，取天后处分。”李治死前嘱咐，如果有军国大事拿不定主意的，要交给武则天来决断。这一条引起了史家的颇多争议，许多人认为李治的糊涂致使武则天窃取了李唐，而改建大周。可是，李治真的糊涂吗？未必。(www.guayunfan.com)
在李治之后继位的是李显，也就是武则天的第三个儿子。可是这个李显与前面两个哥哥相比，完全不是一个面貌，荒唐至极，而且丝毫不通政事，生性胆小懦弱，无论是学问还是品行，都与其他皇子相去甚远。当初李治和武则天到洛阳的时候，曾经命李显监国。可是，这位太子整日无所事事，骑马打猎，对朝廷百官的奏章不闻不问。留在宫里辅助他的大臣刘仁轨实在看不过眼，动之以情晓之以理地劝他收敛些，身为太子应以国家大事为重，可是李显丝毫没有把他的劝告听进心里。
知子莫若父。李治也是了解自己的这个不学无术的儿子的，他明白，如果大唐的江山交到这样一个孩子的手里凶多吉少，恐怕非但误国，更会对不起黎民百姓。从李显的角度考虑，如果把一个泱泱大国交给他，对他来说实在是太重了，这也是高宗最放心不下的一件事。另一面，李治对辅政大臣其实也并不放心，他知道历史上大臣欺主篡位的不乏其人，而且在他自己刚刚继位的时候，也被长孙无忌、褚遂良等辅政大臣所约束，做决定都不自由。可是，毕竟自己的病情太不乐观，必须要把江山交到一个可以放心的人手中了，而眼前的武则天是最好的人选。李治很清楚这位皇后的能力和手段，所以临终遗言要把军国大事交给武则天来决断。
李显小的时候或许怎么也没想到，太子的位置有一天会落到自己手上，而且现在自己竟然稀里糊涂地做了皇上，倒也着实兴奋了一段时间。他在这个朝堂之上也需要有一些心腹大臣，可是选谁呢？李显一即位，就迫不及待提升皇后韦氏的父亲韦玄贞为豫州刺史，韦玄贞刚到任，还没等任职施政，中宗李显又想提升韦玄贞为侍中——宰相之职。这未免有点太猴急了。
还有更荒唐的事情，坐上皇位的李显现在有点像一个权力的暴发户一样，他甚至还想把奶娘于氏的儿子加封五品官。这让满朝大臣们很是哭笑不得，一致反对。
裴炎是高宗李治临终前托付的顾命大臣，又位于宰相之首，他看中宗如此荒唐，当然要义不容辞地对皇帝进行劝谏，说之前对于韦玄贞的提拔已经有违常规了，实在不能再这样进行下去。
可是中宗不听裴炎的劝告，而是十分生气地朝他吼道：“朕是天子，只要朕愿意，就是把天下送给韦玄贞又有什么不可以的？现在只不过想让他当个侍中，有什么大惊小怪的！”
“把天下都送给韦玄贞有什么不可以的？”裴炎听到中宗竟然说出这样的话大吃一惊，他怎么也没想到扶不起的阿斗竟然昏庸到如此地步。
高宗健在时，裴炎就对武则天的政治眼光佩服得很，现在高宗不在了，新皇帝又是这样一副不成器的样子。裴炎很心寒，他知道，这个时候只有武则天能出来挽回局面。
于是裴炎秘密求见了太后武则天，武则天听说李显作为一朝皇帝竟然说出这样不成体统的话，勃然大怒，她虽然也知道自己的儿子无能而肤浅，却没有想到他竟然这般不堪，看来自己必须出面来整治一番了。
十二月初六，裴炎上书武则天，称嗣君如今还未受正式册封，不宜发号施令。因此，请皇太后在嗣君册封前暂时出来料理朝廷政事，各项政章应该以“天后令”的形式下达到门下省执行。
这一首奏章，为武则天接下来大刀阔斧地进行改革拉开了一道序幕。
其实按照以往的惯例，皇帝驾崩以后，太子只要已经成年，便可以立即临朝执政。现在裴炎竟然上这么一道奏章，要武则天来全权掌握政事，无疑是要把李显架空。
李显当然对这个决定满心不快，可是他也知道母后武则天的厉害，况且他的近臣刘仁轨这时正远在长安，即使想为自己说话也鞭长莫及，无济于事。再看看在东都洛阳的这几位宰相都是谁：黄门侍郎郭待举、兵部侍郎岑长倩、吏部侍郎魏玄同、秘书员外少监兼检校中书侍郎鼓城人郭正一，总之，都是武则天一手提拔起来的。也就是说，眼下没有人可以为自己说话。所以，李显只好忍气吞声。
李显不敢作声，朝廷官员保驾护航，武则天掌管起朝政来自然畅通无阻。
最让人无奈的是一个人本来一无是处却自以为是。李显虽然没有能力担当起李唐的江山大业，却自以为是一代明君。
武则天心生反感，很快，她就有了废帝之意。她把这想法向裴炎透露出来。本来，裴炎只是想让李显当个傀儡皇帝，一切实权由武则天掌握，可是现在皇太后直接要废掉皇帝，实在也有点出乎他的意料。
可是不废呢，这个皇帝又确实太不成体统。
这一天，武则天把裴炎召来，正式问他关于废帝的意见，她知道裴炎是一个明事理的人，所以这些机密大事才会放心地跟他商量。
裴炎知道武则天的魄力与决心，她决定的事情一定会做成的，询问别人只是一个形式而已。而且，他也知道皇帝完全没有能力与母亲抗衡，所以，裴炎哪敢否定武则天的想法，随即跪拜道：“太后英明，我身为臣子，自当为江山社稷着想，赴汤蹈火万死不辞。”
二月的一天，李显接到太后手谕，武则天宣布早朝在乾元殿举行。同时，朝门外等候上朝的文武百官也得到了更换上朝地点的通知。本来，乾元殿是东都洛阳的正殿，只有在除夕或者太子即位、立后这样的大事，才会在这里举行朝会，不是特别重大的事情早朝是不会在正殿的。文武百官不知道又要发生什么大事，个个不明就里，揣着一肚子的问号陆陆续续往乾元殿走去。
皇帝、太后和文武百官都到齐了，裴炎带着中书侍郎刘炜之来到殿前，宣读太后的敕令：高宗皇帝尸骨未寒，朝廷政局未定。在此危急时刻，嗣皇帝却任人唯亲，刑赏由心，破坏法纪，败坏朝纲。如此昏庸无德，不足以为一国之君，从即日起废李显为庐陵王，恢复李哲原名。
我们之前提到过，李显原名为李哲，登基之后才改“哲”为“显”。看来，武则天的权势确实炙手可热，连皇帝的名字都可以随意变更。
宣读完毕，傻在那里的李显被羽林军“请”下宝座，一直莫名其妙的李显这才明白过来，知道了事情的严重性。他当然不会如此就范，挣扎着大声喊道：“朕有什么罪过，竟然使你们满朝大臣如此这般！”
话音则落，就听到武则天严厉的声音响震大殿：“你说要把整个天下让给韦玄贞，这还不算是大罪吗！”呵斥声使得李显不由得浑身一颤，登时没了底气。
中宗这才知道是裴炎出卖了自己，自己只不过是随口一说而已，他们却当真了。可是，毕竟还是自己失口说错了话，被抓到了把柄，只能认了。李显垂头丧气地立在那里。
这时武则天示意裴炎，裴炎会意，命令两个卫士把中宗李显押下殿去，交给羽林军囚禁起来。
这是自大唐开国以来，继玄武门之变以后的第二次成功政变。与玄武门之变不同的是，武则天这一次是兵不血刃，不费吹灰之力便将皇帝拉下马来。这当然靠的是她这些年来在朝廷积累起来的威名和政治力量，否则区区一个太后不可能对皇帝如此呼来喝去。只是，可怜这位中宗李显，一向自以为是的他只当了不到两个月的皇帝，就被赶了下来。城门失火，殃及池鱼，李显的儿子——皇太子李重润（原名李重照，为武照避讳，改名李重润）也被废为庶人，连带着皇后韦氏的父亲被流放到岭南的钦州。这个韦玄贞本不是一个对政治太过热心的人，他颇有点儒气，喜欢游山玩水、吟诗作画，可是没承想，被女婿的一句无意之言引来如此大祸，最终还客死他乡了。
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