在中国古代思想中，以老子为中心的一大批人物都推崇“以柔克刚”，但以柔克刚真的是真理吗？左宗棠对此提出了严重的质疑，发出“丈夫事业非刚莫济”、“以柔德而成者，吾兼罕矣”的感慨，甚至将自己这一理论应用到了实践中，以此来验证其可行性。诡异的是，左宗棠的理论得到了验证。
我们都知道，清朝末年，风云变幻，西方列强用武力打开了中国的大门，开始对中国虎视眈眈。不仅东南沿海一带，就连西北边疆，也深受其害。所以，清王朝委任左宗棠为钦差大臣，督办新疆事务。光绪二年（1876），清军攻克乌城，然而，俄国却丝毫没有归还伊犁的迹象。左宗棠虽然对此十分不满，但他知道现在应该全力以赴收复南路，所以暂时搁置伊犁问题。
当喀什噶尔收复以后，白彦虎和伯克胡里逃入俄国境内，左宗棠得知以后，本着不恶化两国关系的原则，命令扼守北疆的金顺致信给俄国边境土耳其斯坦总督，提出两个要求：第一，归还伊犁；第二，交还叛徒白彦虎，并许诺给予丰厚报酬。(www.guayunfan.com)由于领土问题必须通过正式外交途径进行处理，左宗棠同时上报给了总理衙门，通知了俄国公使，希望他们能够按原定条约归还伊犁。
然而，俄国并不领左宗棠的情，反而把左宗棠这一“柔德外交”看作是清王朝的软弱无能，不但迟迟不予回复，而且将白彦虎送到了阿拉木图西南的托克马克，还扬言要用武力夺取伊犁东北的精河。西征战士个个义愤填膺，纷纷要求主动出兵，要好好教训教训俄国人。
不过，此时的左宗棠还不想跟俄国硬碰硬，他希望能够通过和平手段解决白彦虎和伊犁问题，尽量避免开战。哪怕英俄两国在新疆边境发生冲突时，左宗棠仍然不愿跟俄国开战，期待着自己伸出的橄榄枝，能够换回俄国的良心发现。
遗憾的是，俄国认定了这是中国软弱可欺的表现，大张旗鼓地支持白彦虎和伯克胡里在两国边境捣乱。光绪四年（1878）八月，白彦虎在俄国政府的支持下，打着经商的旗号，进攻乌什。此后，安集延等也相继反叛，逃入俄国境内，受到俄国的庇护和支持，并屡次侵犯边境，俄国对新疆的侵略野心已经昭然若揭。
南疆收复以后，清王朝开始正式向俄国交涉，数次要求俄国交还伊犁。俄国却完全不把清王朝的睦邻友好当回事，一边纵容叛逆侵扰边境，一边找各种借口推诿，比如边境秩序不安宁，边境商民交涉的案件尚未了结等等，死活不肯给予明确答复。清王朝一忍再忍，终于忍不下去了，于光绪四年（1878）九月，派遣吏部侍郎崇厚为使俄全权大臣，去俄国京都圣彼得堡直接交涉。然而，崇厚是个昏庸无能、软弱可欺的家伙，选他去交涉，其结果可想而知会是多么悲剧。
果然，崇厚到达圣彼得堡以后，对俄国人的威逼恐吓毫无招架之力，一一答应了俄国人提出的通商、分界、赔款三项无理要求。第二年八月，崇厚与俄国政府签订了《里瓦吉亚条约》。条约规定：俄国归还伊犁九城，但割占伊犁西南大片地区；清政府赔偿五百万卢布（大约相当于二百八十万两白银）给俄国，作为俄国代守伊犁的费用和俄国的损失赔偿费；准许俄国在嘉峪关、哈密等七处设置领事，给予俄商免税贸易特权等。这是一项彻头彻尾的丧权辱国条约，俄国人不费一兵一卒得到了绝对的利益，而中国在没有战败的情况下却丢脸丢到了姥姥家。
消息传到国内，全国人民无不愤慨异常，不少朝中大臣也纷纷上奏弹劾崇厚，主张修改条约。清王朝也觉得这个条约实在太过分，就让对新疆形势了如指掌的左宗棠统筹全局，权衡利弊轻重，然后上报，设法挽回补救。
左宗棠早已经愤慨不已，一则没料到崇厚软弱到这种地步，二则没想到俄国竟然如此欺人太甚！所以，原本就对收回伊犁地区持坚决态度的左宗棠终于忍不下去了，决定放弃原本想贯彻的“以柔克刚”策略，态度来了个一百八十度大转变。
他首先驳斥了俄国索要五百万卢布的无理要求，说俄国人趁中国内乱初定占据伊犁，打着代为管理的旗号，其实在地方上大肆收税掠夺，已经赚足了，还要赔偿，这简直是讹诈！而且，俄国人原先说等收复了乌、玛两城，就交还伊犁，如今却不履行约定，反而包庇藏匿叛徒，纵容他们肆意扰乱边境，如此不守约定，可以说，根本是无信无义之辈！
接着，左宗棠坚决反对割让伊犁西南地区，并提出：“先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚韧而求胜，臣虽衰庸无似，敢不勉旃！”这是左宗棠的一贯主张，先耐心地跟对方进行交涉，即和平谈判，但同时也不能过于软弱，应该以强大的武力为后盾，做好交涉失败就决一死战的准备！其决心坚定，态度刚强，让朝廷和反对派们不由得心生敬佩。
当时，以李鸿章为首的投降派深怕得罪俄国，上奏表示这次错在清朝，应该主动放弃伊犁。他还攻击左宗棠等主战派“不明彼己”，必有后患。
清王朝自然十分清楚李鸿章所说的“必有后患”是什么意思，一时间犹豫不定，难以决断。所以，只好把李鸿章的意见转达给左宗棠，让左宗棠“妥议具奏”。左宗棠马上致书总理衙门，驳斥了李鸿章的意见，他说：“崇厚虽以全权出使，但所议约章，只是草签，尚须经御笔批准，是无所谓‘先允后翻’。但宜于崇厚返京复命后，将不可允各条明旨宣示，使中外咸知，则正气常伸，人心自奋。”他指出，目前边疆事务纠纷，清王朝是有理一方，而且就算论武力，清王朝也不弱，只要朝廷上下坚持一致，万众一心，态度强硬起来，一旦谈判失败，就以武力解决问题，事情绝对没有办不成的！
清王朝原本就担心能否依靠左宗棠的决心，所以犹豫不定，如今看到左宗棠态度强硬，决心难易，于是果断摒弃了投降派的意见，在崇厚回到京师以后，把他交付刑部治罪，接着改命驻英法大臣曾纪泽赴俄国重行订约，同时命左宗棠战守事宜。
光绪七年（1881），中俄两国签订《伊犁条约》，中国顺利地收回伊犁地区。左宗棠的强硬策略取得了圆满成功！
的确，柔弱在很多时候都是一种无形的、深沉的、巨大的力量，滴水穿石，以柔克刚，看似柔弱，其中却蕴含着强力。然而，万物都有相反相成两种倾向，柔弱会让人宁静中孕育久远，平淡中包罗万象，但一味的柔弱就丧失了“柔”原本的美好和力量。就像一开始的左宗棠和清王朝，一味地柔弱，结果丧失了原则，没有了人格，成了软弱可欺的代名词，最终将自己逼入危险境地，把自己送上绝路。而改变态度，强硬起来以后，却取得了意想不到的成果。
《生命中不能承受之轻》一书中曾写道：“人一旦迷醉于自身的软弱，便会一味软弱下去，会在众人的目光下倒在街头，倒在地上，倒在比地面更低的地方。”柔软过头，就会助长敌人的嚣张气焰，让敌人得寸进尺。所以，有时候就该挺身而起，态度强硬，适当地表现出“硬汉范儿”。像左宗棠一样，挺起脊梁，顶住压力，该出手时就出手，效果必然会更好。
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