崇祯十七年四月，在北京到山海关一带，已经聚集了三支枕戈待旦的武装：李自成一方，有十多万征尘未洗的将士，他们将前往山海关，压迫吴三桂或降或战；吴三桂一方，是大约五万的关宁铁骑驻扎在山海关，全身缟素，发誓要为亡君复仇；多尔衮一方，有近十万的八旗军士，他们要趁着明乱，获得更大的利益。
战云早已密布，但局势都没有看透。从战斗力来说，清军最强，大顺军次之，明军最弱。清军在数量上虽然不及大顺军，但军事素养高，能征善战，它的军队铁板一块，指挥灵活，便于机动。大顺军的优势是数量上最为庞大，占有地利，可以坚守牢固的城池，以逸待劳。更重要的是这支军队富有朝气，是一股新兴的力量。但它发展过于迅速，相对来说，除老营之外，很多士兵入伍时间偏短，军事训练不足，战斗素养偏低；而且大顺军一路上招降偏多，成员复杂，农民军和明朝降兵降将如何指挥调动、互相配合协同作战等，都是问题。明军是一支完整精锐的军队，但是数量最少，补给困难，活动区域狭小，前后都有敌手，没有回旋余地，而且马上就要面临大顺军的攻击。
这三支军队，历史上曾经敌对过，或者马上将成为对手，历史上也曾经有合作或者招降的可能。当明朝覆亡的时候，他们也失去了共同作战的目标，或者合作谈判的基础，现在要为各自的利益和生存而战。
三个对手交战，其中有一方必然要成为争取的对象，或者希望成为己方的盟友，或者拆散对手的联盟，至少也要保持中立。三个对手交战，通常最弱小最危险的一方，必须先要改变战术，或者像赤壁之战那样，两个弱小的联合，共同对付强大的曹军，目的是保持战后的独立地位不受改变；或者像朝鲜“壬辰倭乱”那样，弱小而又危险的一方依附强者，弱者的目的是借助力量，免遭攻击和蹂躏，强者的目的是完成统一格局。
吴三桂不是东吴的孙权，除了要抵抗大兵压境的李自成外，在他的北面，还有一支更强大的军队。即便能在抵抗李自成的作战中获得胜利，那么剩余的部队也会很快被清兵瓦解。在这种情况下，吴三桂想到了他的舅舅祖大寿、想到了洪承畴、想到了皇太极曾留给他的后路。吴三桂火速派遣副将杨坤和游击郭云龙向清军求援。这是吴三桂在明亡后的第三步选择。
吴三桂当时并不知道多尔衮已经统领大军南下，要和大顺军在北京附近作战。如果知道的话，他会进一步和李自成周旋，假意答应条件，然后再继续谈判拖延时间。等到李自成后院火起，他或者随后掩杀，或者坐山观虎斗，这样获得的利益要比直接降清高很多。
多尔衮也不知道李自成和吴三桂即将在山海关交战。他正在去北京的路上。他没有选择走最麻烦的山海关这条线，否则就先要和吴三桂作战，再和大顺军作战，清军有限的兵力承担不了如此重担。
李自成当然不知道吴三桂和多尔衮之间有条后路，也不知道多尔衮要来北京趁火打劫，否则的话，他会稳住吴三桂，迅速退兵回北京，迎击多尔衮。这样无论在地利和兵源上，都比在山海关交战更有获胜的保证。
三方都在迷雾中摸索，但多尔衮最先看到了光明。
吴三桂致多尔衮的书信，是以明朝遗臣的身份向清朝“乞师”，信中大意是要为明朝光复中兴。但书信中已经透露出北京城被占领，皇朝被颠覆，而自己受到军事威胁，和他愿意与清朝联合的意向。至于许给清朝的好处，则含糊地表示愿给财帛，甚至割让土地。
面对吴三桂的“乞师”，多尔衮可以有多种选择。拒绝吴三桂的“乞师”，仍按照既定方针作战，这是下策。因为这样，自己将单独和两个强敌分别交战，损失最大，而且未必能够获胜。拒绝吴三桂的“乞师”，坐山观虎斗，趁两败俱伤的时候，然后分别消灭之，这是中策。这样很有可能将两个对手先后消灭，至少是削弱，但自己的力量并未壮大。接受吴三桂的“乞师”，但前提不是联合，而是要求归顺，然后合兵一处，如虎添翼，彻底消灭李自成，这是上策。www.guayunfan.com
多尔衮给吴三桂的回信说得很巧妙，既没有回绝“乞师”的要求，还表达了一向愿与明朝修好的愿望。但对吴三桂本人，则提出率众归顺的要求，这样对吴三桂来说，不但在危险形势下，可以保全身家性命，可以封土称王，还可以为国仇家恨雪耻。紧张的局势已经容不得吴三桂讨价还价，要么先和李自成交战，无论胜负，还要面对多尔衮。前是狼后是虎的困局，成为吴三桂降清的唯一选择。
四月二十一日，等清军赶到山海关的时候，大顺军已经包围了明军，并开始发起攻击。清军没有立刻投入战斗，而是观望战局的走向。经过一整天的激战，明军露出疲惫之态，吴三桂见形势急迫，甚至亲自带亲兵数百人冲出城外，谒见多尔衮请求立刻支援。
有人以为吴三桂冲出山海关向清军求援，必须穿过大顺军的阵地，便认为大顺军侦悉了清军要和吴三桂联合作战。大顺军领导人凭手头的兵力孤注一掷，是唯一的选择，因为已经来不及檄调援军。这个观点未必正确。吴三桂率几百兵丁冲过大顺军的防地，大顺军未必能认出是吴三桂本人，而且是要向清军求援；更大的可能是断定有一小部分明军，抵挡不住，只好向北方逃窜。因此更要加大攻击力度，彻底摧毁明军。
至于清军，此时还没有进入大顺军的视野。最大的可能就是，清军在吴三桂的引导下，趁夜色秘密潜入山海关的一片石等地区，然后隐蔽起来。明军则全部开出城外，等待着第二天和大顺军再决高低。有了清军在后面作主心骨，明军自然可以奋力死战，紧紧拖住大顺军。
清代人一般这样写这段历史，在四月二十二日，吴三桂军逐渐招架不住大顺军的猛烈进攻，出现了崩溃的征兆。就在这个时候，清军从阵地后面绕了出来，凶狠地向大顺军反扑，一举将大顺军击溃。
这个“招架不住”说，未必可信。吴三桂降清后，也已经看清楚了三方的底牌，他明白自己的战术安排，目的不是要奋力歼敌，而是要紧紧拖住对手，一直拖到大顺军精疲力竭，然后投入清的生力军，合兵一处，做致命打击。吴三桂表现出的“几乎支撑不住”，只是一种吸引李自成进攻的表象，绝不是他实力受损很大。应该承认吴三桂是一个高明的演员，在进一步迷惑大顺军的假象上，他表演得非常成功。而《清史稿》等书采用这种说法，意图也是要炫耀清军的战斗力和多尔衮的指挥若定。
清军果然是在最应该出击的时刻，出现在大顺军的面前。大顺军从来没有和清军交过手，更不用说积累的作战经验，现在面临突然出现的强敌，在体力和心理上都明显落入下风。而多尔衮在战略战术的安排上，都比李自成看得更远更清楚，在兵力部署和发动攻击的突然性、隐蔽性等方面，都占尽了优势。以逸待劳的清军很快就让猝不及防的大顺军血流成河，大顺军阵脚大乱，被清军和吴三桂军随后掩杀。李自成带着少量骑兵败退到永平，损失人马辎重无数，刘宗敏也身负重伤。山海关之战以李自成的失败而改写了历史。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
