忍辱负重和亲路
《史记·平准书》中记载曰：“汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮。自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。”也就是说汉朝建立的时候，接替的是被秦朝暴政以及连年的战争蹂躏得不成样子的天下，青壮年男子们都从军打仗，年纪大的还得去服役运送粮饷，所做的事情都非常艰难繁忙，但得到的钱财却十分匮乏。连天子都难以找到一辆由四匹同样毛色的马所拉的车，在那些将军、丞相中，有的更是只能乘坐牛车，老百姓家里既没有储藏的粮食，更没有可以用来遮盖的布帛。
这段记载所描述的正是西汉初年，刘邦从秦朝手中接下来的天下，上至天子重臣，下至黎民百姓，几乎都过着穷困潦倒的生活。然而就是在这样的情况之下，西汉王朝却还面临着北方日益强大起来的威胁——匈奴。
面对匈奴，高祖刘邦一开始的态度是极其强硬的，汉高祖七年（前200）的时候，刘邦曾亲自率领了33万大军攻打匈奴，但没想到的是，最终却被匈奴围困白登整整七日七夜。走投无路之时，幸而陈平献计，贿赂了匈奴单于的阏氏（单于正妻），并表示如果单于不愿意退兵，便只能向单于献上美人贿赂他了。阏氏怕陈平献上的美人和她争宠，于是便收下了贿赂，力劝冒顿单于退兵，刘邦这才捡回了一条命。(www.guayunfan.com)
“白登之围”后，高祖顿时感觉到了匈奴的强大与西汉的弱小，无奈之余，只得采取了谋士娄敬的建议，派遣使臣与匈奴缔结和亲，并每年都会给匈奴送上许多食物、财帛等，以此开了与匈奴和亲的先河。而娄敬也因献上计策有功而被赐姓刘，故史书上多记载娄敬为“刘敬”，实际上指的都是同一个人。
娄敬向高祖献策和亲，原本打着“同化”匈奴的如意算盘，娄敬说：“朝廷把公主嫁给单于，再送以丰厚的嫁妆，这样一来，公主必然能够成为单于的阏氏。那以后公主所生的孩子就是太子，单于死了以后呢，公主的孩子就会成为单于。这样，以后匈奴的单于就是汉朝皇帝的孙子，孙子又怎么会敢对抗外公呢？”
但显然，娄敬的这一如意算盘最终还是落空了。汉初的和亲政策并未能阻止匈奴的南下入侵，西汉边陲始终未能收获和平，但和亲政策在一定程度上也遏制了匈奴对西汉王朝的侵扰。直至汉文帝时期，一场看似和以往并无区别的和亲却给大汉王朝带来了意想不到的麻烦，这个麻烦的主角叫作中行悦。
每次和亲，皇帝都会选派一些宦官与“公主”同去，中行悦就是文帝时期被选中陪同“公主”和亲的宦官之一。被选中去和亲就意味着很可能终生都无法再回到故土，因此，中行悦怎么也不愿意去。但无论他怎么不愿意，皇命也是不可违背的。于是，临行之前，中行悦放出了狠话：“你们非要我去，我一定会成为大汉朝的灾星！”
对于中行悦这句话，文帝也颇为大度，只当他是句气话。但文帝万万没想到的是，中行悦果然说到做到。他一到匈奴，立即就投降了匈奴单于，并且还极尽所能地讨得了单于的欢心。他做这一切既不是为了出人头地，也不是为了荣华富贵，为的只是报复强迫他背井离乡的大汉朝廷！
在汉朝送来的礼物中，匈奴人特别喜欢丝绵。丝绵既轻薄又保暖，比起沉重的皮革来说，显然更让人感到舒适。但丝绵只有中原才生产，匈奴人想要丝绵，只能依赖大汉朝的赐予。中行悦发现此事之后，开始四处游说匈奴人，让他们不要依赖大汉朝的东西，不管是衣服还是食物。如果过于依赖汉朝廷的东西，匈奴很可能会渐渐被收服，从此失去自主性，成为大汉朝的附属品。
中行悦还教授了匈奴人计数方法，试图让匈奴更加强大，从而能够更有力地打击大汉朝。而单于在中行悦的教唆下也对汉文帝越来越不客气。当时文帝与单于时常会有通信往来，文帝送给单于的竹简长度是一尺一寸，而每次开头则是“皇帝敬问匈奴大单于无恙”。在中行悦的教授下，单于每次送给文帝的竹简都要用一尺二寸长的，并且开头都写上：“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙。”中行悦的意思正是要匈奴单于显示出处处比汉文帝强：“竹简比你长，连头衔都要比你气派！”
在中行悦的吹捧和教唆之下，匈奴单于也越来越傲慢。汉文帝十四年（前166）冬，匈奴单于在中行悦的唆使之下出兵攻打汉朝，杀死了北地都尉，还抢劫了许多百姓和牲畜。匈奴的骑兵甚至一直深入了雍地的甘泉宫。此次入侵惹怒了汉文帝，文帝执意要率军亲征，攻打匈奴，后来在窦太后的劝阻之下才最终作罢。
此后，匈奴连年攻入汉地进行烧杀抢掠，危害极大。
在汉文帝时期，匈奴对汉朝一共发动了三次大规模的侵略。
到汉景帝继位时，由于吴楚七国之乱，匈奴本想趁机再次侵扰汉朝，但最终景帝成功平叛，这才断绝了匈奴人趁乱入侵的念头。景帝依然遵循汉高祖的和亲策略，坚持与匈奴搞好关系。在景帝一朝，匈奴依然常常骚扰汉朝边境，但一直没有大的侵略活动，双方还算是比较和平的。
刘彻登基之时，经过几代人的休养生息，汉王朝已经天下清平，百姓富足，其经济实力已经与从前不可同日而语。而经济的好转必然使得汉朝的军事力量大大增强。
军事力量的强弱主要体现在两个方面，一是粮草，二是武器。所谓“三军未动，粮草先行”，只有保证了粮草的充足，才能让将士安心奋战。对于军队而言，粮草可以说是最重要的后备资源。而汉武帝时期，全国粮食充裕，军队自然再也不需为粮草而烦忧。再说武器，战斗的武器包含两个方面，一个是战马，另一个则是兵器。西汉初期，皇帝想找四匹毛色一样的马拉车都十分困难，更别说战马了，但到武帝时期，马匹在大街小巷都已经成为常见之物了，以至于当时的人形容人的家势时说的都是“只认宝马不认人”。而武器呢，与匈奴作战，最主要的武器是弓箭。匈奴兵力之所以强盛，正是因为骑兵们射术精良，机动性强。那么，刘彻在弓箭方面拥有什么法宝呢？那就是自春秋战国时期就已经发明的弩机，即借助机械力量进行密集发箭的一种武器。
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