杭州是著名的风景城市，西湖处处有名胜古迹。它之所以出名，有着众多的因素，而南宋画院的成立，则起了推波助澜的作用。南宋绍兴初年，宋高宗赵构在万松岭紫云殿成立了“南宋画院”，集中众多画家在画院任职。画家们开始注意寻求湖边富有鲜明特色的景致，终于由因景作画变成了因画命景，举世闻名的“西湖十景”也应运而生：柳浪闻莺、苏堤春晓、曲院荷风（后改为曲院风荷）、平湖秋月、三潭印月、断桥残雪、雷峰夕照、南屏晚钟、两峰插云（后改为双峰插云）、花港观鱼。十景全部环湖分布，原先还有“石屋烟霞”一景，因远离湖边而被割爱了。十景命名，一直流传至今，只是个别词语作了更改。当时画家们因慨叹宋室偏安局面，在画面上往往只画西湖景观的一角，以表示剩水残山之意。
宋代画院的兴起，由来已久。北宋初，宫廷设立翰林图画院，各地画家云集，为皇室作画。这些画家都各有职衔，如待诏、祗侯、艺学、画学正、学生、供奉等。宋徽宗虽不问政事，却是一流的画家，在他的倡导下，画院迅速地发展起来。政和年间（1111—1117），创立画学，将绘画列入科举学校制，开创了皇室绘画的先河。
到了南宋，画院在继承北宋的基础上还有所发展。有姓名可考的画院画家，近一百二十人。南宋画院的活动，内容十分丰富，宋高宗效法徽宗，直接参与画院之事，左右着画家的创作。
在现存李唐的枟长夏江寺图枠中，就有高宗手书“李唐可比唐李思训”的题跋，证明他自己喜爱“金碧辉煌”的画风，并以此作为品评当时画家水平的标准。为了表示对书画的重视，派人各处访求法书名画，设法购回宣和画院散失的作品，并在装饰裁制方面特别讲究，印识题签也有一定的格式。宫廷内大量书画的收藏，给画院画家的学习、临摹，提供了更为便利的条件。(www.guayunfan.com)南宋其他皇帝也与高宗一样喜爱绘画艺术。宁宗赵扩，就常和杨后一起，为马远等人的作品题字写诗。在题马远枟踏歌图枠的五言诗中，他写道：“宿雨清畿甸，朝阳丽帝城。丰年人乐业，垄上踏歌声。”这些帝王之所以重视绘画，无非借绘画来为自己歌功颂德。
画院画家主要围绕宫廷的需要进行各种创作活动。绘制人物肖像，是御前画工的重要任务。一次，宋高宗命画家绘曾海野的肖像，画家在画上又画了一枝牡丹。有人为这幅画题赞：“一枝国艳，两鬓东风”，高宗看了极为满意。画家也为京都宫殿寺观作壁画。当一幅山水画画成之后，高宗大为叹赏，赐以金帛。
画院有向民间采风的传统，画家也有描绘社会风俗和百姓生活的任务。许多来自民间的画家在这方面取得了出色的成就。刘松年因画枟耕织图枠，被赐以金带。南宋各郡县衙门的墙壁上，都绘有枟耕织图枠，其祖本均由画院提供。
南宋画院众多的画家里，有几个代表性的人物，在中国绘画史上占有重要的位置，在世界艺术史上也发生了一定的影响。如南渡画家李唐，光宗时的刘松年（图4），南宋中后期的马远、夏珪、李嵩（图5），马远之子马麟，以及陈清波、叶肖岩等，其绘画艺术都达到了很高水平。
图4‐1 刘松年 四景山水图·春景
图4‐2 刘松年 四景山水图·夏景
图4‐3 刘松年 四景山水图·秋景
图4‐4 刘松年 四景山水图·冬景
图5 李嵩 西湖图
南宋画院作为皇家的直属机构，存在了一百多年。它的存在对当时绘画艺术的发展产生了重大影响，同时对西湖十景的形成也起着不可估量的作用。
现代著名作家郁达夫1935年来杭州时作枟咏西子湖枠诗：
楼外楼头雨似酥，淡妆西子比西湖。
江山也要文人捧，堤柳而今尚姓苏。
郁达夫借用了袁子才枟谒岳五墓枠诗句“江山也要伟人扶”之句，道出了“西湖也要文人捧”的新意。
“天下西湖三十六”，杭州西湖之所以独占鳌头，这与画家诗人的美化大有关系。直到初唐，西湖还默默无闻，不为世人所重视。最早发现西湖风光的是白居易，他可能是历史上第一个写诗赞美西湖的诗人，他写了许多歌咏西湖之作，宋葛立方说：“钱塘风物……城中之景，唯白乐天所赋最多。”清魏源在枟西湖夜游吟枠中认为：“逋仙但得此湖雪，坡老但得此湖月，白公但得此湖桃柳春。”
西湖风光明媚秀丽，自然天成，但历代诗人以诗美化西湖，创造了绝佳的诗的意境，就使西湖更高雅、更秀美了，西湖经其品题，身价大增，正如前人所说：杭州之美“自白苏而益彰”。除他们之外，相继吟诵西湖的，还有张祐、李贺、杨万里等。而极负盛名的要算苏东坡了，他先后作诗三百多首，其中一半以上是赞颂西湖之美的。
文人笔下的西湖，使人流连忘返：
“江南忆，最忆是杭州。”（唐白居易）
“不到西湖看山色，定应未可作诗人。”（南宋晁冲之）
文学家范成大的由衷赞叹“天上天堂，地上苏杭”，更使绰约多姿的杭州名扬中外。
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