有这样一个故事:一天，一个孩子在外婆家玩耍。外婆要烧些热水来冲茶，就把水壶放在炉子上。过了一会儿，外婆叫孩子去厨房看看水开了没有;
谁知，半个小时过去了，孩子还没有回来。外婆纳闷极了:怎么这么久?走到厨房一看，水早开了，“嘟嘟”地冒着白汽，壶盖都被顶了起来;而孩子却双手托腮，一动不动地辞在那里，目不转睛地盯着壶盖。
这时，他的小脑袋里正划满了问号，“为什么水汽会从壶里跑出来?那么重的壶盖为什么会被轻轻的水汽顶起来呢?如果把壶里的水增加几千倍，几万倍，力量会有多大呢?”
这个爱提问题的孩子就是瓦特。就是他，长大之后成功地发明了高效蒸汽机，点燃了工业革命的导火线。
詹姆斯·瓦特，1736年生于英国苏格兰西部格林克镇。父亲是个木匠，家里很穷。瓦特小的时候没钱上学读书，但他好学又好问。
18岁时，瓦特来到格拉斯哥镇当徒工。在那里，他学习制造科学仪器。后来，他又去伦软跟一个钟表匠学习修理钟表。
最后，他回到格拉斯哥，在大学里当了一名机械制图工。从一个没上过学的孩子成长为大学的制图工，瓦特通过自己的奋斗走进了科学的殿堂，并且在这里做出了自己杰出的贡献。
18世纪中期，欧洲一些国家的采矿业规模越来越大，矿井越挖越深;随之而来的是地下水也不断地涌出来。这就需要配备大量的人力、畜力昼夜不停地用吊斗把水提上来倒掉，费时又费力。
能否发明一种机器来抽水呢?能否寻找一种高效的动力来代替人力和畜力呢?人们想到了蒸汽的巨大力量，开始研制起蒸汽机来了。
在瓦特之前，法国人巴本、英国人萨维利和纽康门分别发明和改进了蒸汽机。瓦特在认真地总结前人经验的基础上，经过反复的试验后，得出了改进蒸汽机的浙方案。瓦特发明的旋转式蒸汽机，力量大，效率高，成了普遍适用的万能发动机。
瓦特很快将它应用到纺织工业中，又推广到冶金、机械等其他产业部门。从1775年到1800年，瓦特为纺织工业开动了93台蒸汽机，为采矿业开动了52台蒸汽机，为冶金业开动了28台蒸汽机。蒸汽机点燃了工业革命的导火线，从此，机器大工业生产逐渐取代了手工业生产。
不仅如此，1807年美国的富尔顿把蒸汽机装在船上，发明了汽船。1814年，英国的史蒂芬孙把蒸汽机装在车上，造出了火车头。蒸汽机的发明，改变了整个世界的面貌。
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