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记忆力减退和衰老

时间:2022-06-19 理论教育 版权反馈
【摘要】:记忆力减退是和衰老直接关联的最令人恐惧的现象。逐渐的、自然的记忆力减退并不意味着衰弱,尽管有人仍然会觉察到这种不良作用。一种称作阿尔茨海默病的记忆力疾病,其可怕的症状是患者将失去一生的宝贵回忆。心情压抑也是记忆力丧失和意识糊涂的一个重要原因,它比阿尔茨海默病更常见,其症状与阿尔茨海默病相似,有时会被误诊,并且如果不及时治疗,常常会导致永久性大脑损伤。

 

有这样一种观点,它甚至蒙蔽了一代又一代的医生:记忆力减退是衰老的一种征兆。这种观念直到上一辈医生那里才有所转变。确实,senility(老态龙钟)这个词是从拉丁语老人那里引申而来的,近来已经不怎么流行了。很奇怪。难道早期的英语抄书吏们不知道那个留胡子的古希腊老哲学家苏格拉底在他80多岁临死之际还是一个十分敏锐的思想家?或者米开朗基罗在他89岁时创造了最充满冒险性的圣母怜子像。在现代,建筑大师赖特在晚年又真正复活过来(始于他75岁、终于纽约市古根海姆博物馆的完成,该建筑是在他92岁死后几个月竣工的)。柏利这位90多岁的老人一直到死都滔滔不绝,他在1997年创办了一本幽默杂志,并于2000年向法院起诉了他以前的老东家美国国家广播公司。2002年,他死于93岁高龄。

有关记忆力的这一谬误对我们的整体心理有很大的影响。记忆力减退是和衰老直接关联的最令人恐惧的现象。达纳基金会最近的一项调查显示,70%的成年人担心他们的记忆力正在衰退,而且另一项布鲁斯金戈德林研究调查结果表明,80%的医生报道,许多30多岁的病人开始抱怨自己的记忆力不好。其实,大多数人的记忆力和他们在30岁之前相比无甚差别,他们只是越来越多地记起他们忘记了多少事情。一个忘记了艾奥瓦州州府(我想是德梅因吧,我应该事先查阅好的)的十几岁青少年,绝对不会说自己老了。然而,一提到记忆力,很多人就会想起银杏提取物——一种据说可以有助于大脑氧供应从而有利于记忆的植物补品。测试似乎证明,银杏对记忆力的提高没有多大作用,但是这项测试结果并不能阻止数以百万计的人将大把大把的金钱投入到草本市场中。

缓慢的记忆力减退——注意,是缓慢的——是一种衰老的自然过程。平均来说,在一场记忆力的测试中,一位老者能够记住6项内容,一个30岁的人可以记住8项(我们应该向年轻人脱帽致敬)。然而,因为生活经验更丰富,长者要比年轻人知道得更多,有更多的记忆(这回我们应该向长者脱帽致敬)。衰老大致上是一种生命力逐渐流失的过程。通过适量锻炼、合理饮食并养成健康的生活习惯,我们可以控制自己的生命力每年是只消退一点点还是消退很多,但是逐年衰老仍然不可避免。通过记忆力的训练(本质上是思维方法的训练),一个老人可以在记忆力测试中记住30项内容,是的,年轻人如果同样经过训练可以记住高达40项内容,但是30项总比6项强。逐渐的、自然的记忆力减退并不意味着衰弱,尽管有人仍然会觉察到这种不良作用。物理学家和其他科学家通常在他们年近不惑时才在其领域内作出自己最大的贡献。真正的科学天才可能会经历认知能力(真正与他们的工作息息相关)的巨大衰退。然而我们中的大部分,除了生病的特殊情况,还是能够经受青春时代给我们带来的智力挑战。实际上,生活经验的积累使得作家和艺术家变得成熟并且在老年时收获硕果。先锋爵士钢琴家布鲁贝克(1920年出生)以及彼得森(1925年出生)至今仍和以前一样有名望,尽管他们现在演奏的音乐与20世纪50年代相比会稍有不同,但仍然极具韵味。

那种可能影响到日常生活的严重的记忆衰退,是疾病的潜在迹象而并非由衰老所致。一种称作阿尔茨海默病的记忆力疾病,其可怕的症状是患者将失去一生的宝贵回忆。目前它还属于不治之症。它在65岁以上人群中发病率为1/15,这个比例已经很高了,然而仍然要比癌症和心脏病这些最主要的杀手的发病率低得多。这个高比例也让人产生怀疑,因为验尸之前是不可能确诊的。阿尔茨海默病的病因至今不明,并且由于其病例少,直到20世纪它才被诊断。今天,大多数美国人活过了65岁,所以我们才看到越来越多的阿尔茨海默病病例。治疗结果平均只能延长大约19天的寿命,尽管这可能没有减低病情的严重性。

阿尔茨海默病如此可怕,它已经成了记忆力丧失的同义词。幸运的是,记忆力丧失和痴呆(不能清晰思考)的主要病因,都是可以治疗的(1)。痴呆最常见是由血管因素所导致,脑供血不足会导致痴呆症状的出现。营养不良是另一个常见原因,因为有些老年人不能够正常进食,或者无法像年轻时那样从食物中摄取足够的营养物质。心情压抑也是记忆力丧失和意识糊涂的一个重要原因,它比阿尔茨海默病更常见,其症状与阿尔茨海默病相似,有时会被误诊,并且如果不及时治疗,常常会导致永久性大脑损伤。同样地,酒精诱发的痴呆也是这样。所有这些病情是可以缓解或者逆转的。这一类病情和年老有关,但是并非由年老引发。

衰老状态和记忆力丧失常常发生在那些不再锻炼心智的人身上。有些人直到生命尽头其思维仍很敏锐。一名法国新闻记者,采访到当时世界上最老的人克莱门特(她至少有112岁了),说希望在明年她生日时见到她。克莱门特回答说:我觉得没有什么不可以的,你看上去够健康的啊!伯恩斯也一样,他在98岁的生日派对上也同样能跟宾客开玩笑。

有证据表明,大脑在一生中可能会长出新的神经元。也就是说,你可以教一只老狗玩新的把戏。一颗放任自流的心很快会失去获得和利用信息的能力。一旦机体从工作状态退休,心智通常也会放一个终身长假。没有必要去担心什么细节,周末不再需要安排什么大事,也不需要为了第二天的工作而做心理准备。情况通常会变得更糟。很多老年人离群索居,只有从电视机那令人麻木的光亮中获得安慰。他们不能阅读,因为视力退化了;他们不能去社交场合,因为缺乏交通工具。如同身体需要锻炼才能保持健康一样,我们的心智也需要刺激来维持正常运转。即便是一个年轻人,如果放在和老年人一样的境遇中,他的思维也会变得迟钝的。

一颗变老的心在接受刺激后,能通过创建新的网络来储存和接受信息,就像一颗年轻的心。我们要保持一种无限的学习能力。很多人惊讶于这个事实,坦白地说,是因为我们在日常生活中看到这样的例子实在是太少了。我们所见到的老人不仅在生理上退休了,而且在心理上也退休了。这是一个社会性的而非生物性的论题。偶尔,我们也会听到一些令人感兴趣的故事,比如90岁的老人大学毕业了。最近秘鲁出了一条新闻,一位102岁的老奶奶报名参加国家文化项目,她的终生目标就是学习怎样读书。这些都是非同寻常的个人做出了一些很平常事情的例子。我们都具备这样的能力。不过,一个伟大的人,会为了学习而学习。

学习一种新的语言,10年后再学习另一种新的语言。脱离计算器去算你的账本。用右手画一幅非常复杂的图画,再用左手去尝试,并且坚持练习直到你能很熟练地使用左手之时。学着去玩桥牌或者其他对记忆要求很高的纸牌游戏(越社会化越好)。写下你的人生故事。继续不停地尝试各种可能。65岁之后,每10年学习一种语言有什么用呢?你的退休金并不会涨,你也不会得到一份翻译家的工作,甚至你也不能去你所学语言的那个国家。但是学习一种语言,或乐器,或是其他任何一种技能,能够让你长久地拥有一颗健康的心。你不会变得更聪明,但是可以减缓自然的记忆力衰退。最健康、年龄最大的老人拥有这种心态,他们不用三思而后行,只管终生不停地形成新的神经元。他们也因此得到了奖励,那就是健康和敏锐的心智。

我们也不要忘了智慧。有些记忆可能会褪去,但是智慧却只有在多年经验中获取。正如雨果所写的那样:“如果通过年轻人的眼睛去看,你会看到一簇火焰。如果通过老者的眼睛去看,你看到的将是一盏灯。”

【注释】

(1)另有观点认为,脑萎缩是主要病因,无法治疗。——译者

 

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