流传千古的“海石花”

流传千古的“海石花”

如果你有幸到海底世界作一次观光旅游，一定会被五光十色、千姿百态的珊瑚迷住，它们不仅外形漂亮，而且还能开出绚丽的花朵。因此，千百年来人们一直认为它们是一种海底植物。我国南海一带的渔民，把珊瑚称为“海石花”，意思是海底礁石上的开花植物。我国古籍中，也有这样的描述：“珊瑚生海底，作枝桠状”“珊瑚贯中而生，高两三尺，有枝无叶”，显然也是把珊瑚作为植物来看待的。以前外国人对珊瑚的看法与上述说法也大同小异。

直到1774年，一位法国人沿着北非海岸进行考察，发现这种像花一样的植物，原来是一种贪婪的肉食动物。

为了让人们知道他的发现，这位法国人进行了大力宣传。遗憾的是，由于传统的偏见、人们的无知和宣传渠道不畅，他的这一发现当时没能引起人们的重视，有人甚至说他是胡言乱语。

18世纪40年代以后，生物学家研究了珊瑚的发育过程，发现了它们的动物属性，但仍认为其骨骼部分是植物的，称其为“虫植体”，意思是“动物兼植物”。这一认识在原来的基础上，向前迈出了关键性的一步。19世纪中叶，生物学家再次集中了当时最先进的科学仪器，详细研究了珊瑚的胚胎发育，终于发现了珊瑚的石灰质骨骼，原来是它的软体部分分泌而成的，同样是动物性的，只是与一般动物不同。珊瑚的基本体形是圆筒或圆盘状，呈辐射对称，身体中央是腔肠，腔肠起消化和吸收作用。腔肠上方有个口，腔肠与口之间叫口道。口的四周有触手，触手中有刺丝囊，囊中有含毒液的刺丝胞，是动物防卫和捕食的武器，这也是为什么腔肠动物门又称刺胞动物门的由来。

珊瑚在腔肠动物中是个统称，日常生活中凡造型奇特、玲珑剔透而来自海产的，人 们就冠以“珊瑚”之称，凡红色者，统统称之“红珊瑚”。珊瑚通常包括软珊瑚、柳珊瑚、红珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、苍珊瑚和笙珊瑚等，有人误把体软的海鳃类和群体海葵也误称为珊瑚。

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生物学家的这一研究成果公之于世以后，珊瑚不再是植物而是纯粹的动物概念，才不断出现在各种教科书和词典里，人们对珊瑚才有了真正的认识。浮在海上的珊瑚为死珊瑚，在海下的珊瑚为活珊瑚。