《辞海》第一版［政治］的释义是：统治国家一切行为之总称，即国家权力之活动也。
这一释义，排除了国家统治活动以外的一切政治活动，如工人罢工、学生罢课、在野党的活动、国与国之间的交往等等，而且，没有阐明政治与经济的关系，有很大的片面性。
《辞海》第二版［政治］条的定义改为在有阶级存在的社会，指阶级关系和阶级斗争。
该条这一定义有三个问题。第一，不能涵盖社会的各种关系，如管理、执法、监禁、救灾、服役、纳税等等。这些关系，都可以称为或在一定意义上称为政治关系，但不能说都是阶级关系和阶级斗争。第二，不能涵盖本阶级的内部关系，如政党的代表大会和组织活动。这些活动，属于政治活动，却不属于阶级斗争。第三，不能涵盖剥削阶级消灭后的社会政治活动。如中国当代的政治活动，大量的、普遍的都不表现为阶级关系，更不表现为阶级斗争。
“文革”中修订《辞海》，为了找出理论根据，在分册中曾借用列宁的一句话，将［政治］定义为在有阶级的社会里‘政治’就是各阶级之间的斗争。列宁的原话是：但是如何理解政治呢？要是用旧观点来理解政治，就要犯很大的严重的错误。政治就是各阶级之间的斗争，政治就是无产阶级为争取解放而与世界资产阶级进行斗争的关系。（《列宁选集》第四卷，第308页，人民出版社，1995年版）
理解语句，要注意语言环境。经典作家对政治的论述甚多，有时，由于斗争和政治的需要，强调某个侧面，是可以理解的。而把经典作家的片言只语引入词典，当作定义，就是另外一回事了。
“政治”怎么能仅仅局限于资产阶级与无产阶级的阶级斗争呢？难道奴隶社会、封建社会，就没有阶级斗争和政治吗？即使在资本主义社会中，除了资产阶级与无产阶级的斗争外，就没有其他政治活动吗？资产阶级各党各派内部以及它们相互间的活动等，难道不也是政治吗？社会主义社会的经济建设、政治建设、文化建设和环境建设的决策等，难道不都是“人大”、党和政府的政治活动吗？
粉碎“四人帮”后，党的政治路线、思想路线拨乱反正，情况有了根本变化。打开《辞海》第三版，［政治］的定义是：经济的集中表现。产生于一定的经济基础，又为经济基础服务，给予经济的发展以巨大影响。这一定义别开生面，给人以耳目一新的感觉。以后历版《辞海》的［政治］条，基本沿用这一定义。
这一定义给予“政治”以质的规定性，至于哪些东西属于政治则在释文中予以阐述。如阶级内部的关系、阶级之间的关系、民族关系、国际关系等等。
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