“战略”一词主要有如下三种意思:“指导战争全局的计划和策略”；有关战争全局的，如战略部署、战略防御；比喻决定全局的策略，如革命战略、全球战略。“战略”一词，英语为strategy，韦伯斯特大辞典的定义为“对作为一个整体组织来说的首要的、普遍性的、持久重要的计划或行动方向”[34]。什么是教育战略？有些学者从实践角度对教育战略定义进行了分析。例如，冯大鸣等认为:“国家教育战略是一个国家在一定时期内教育改革与发展全局性的目标取向与策略体系，也是一个国家在一定时期内制订教育政策框架的基础。”[35]这揭示了教育战略的要素包括“目标取向”与“策略体系”。此外，高书国认为，“教育战略规划”是“对教育发展全局性、长远性和战略性的整体谋划，是解决复杂性战略问题的一种政策工具，是一种国家、地区或组织站在全局与未来角度对教育发展进行战略决策和谋划的行为”。他还提出:“规划教育战略的主体可以是全球、国际区域、国家，也可以是省、区、县。”[36]可见，教育战略是动态发展的，它是有关全局的“整体谋划”，谋划主体具有多元性。另一些学者从理论研究角度对教育战略进行了探讨。如徐名滴认为:“教育战略是研究带有全局性的目标以及实现目标的对策的学问。”[37]他同样指出，教育战略包括“目标”和“对策”，具有“全局性”。教育发展战略属于研究教育发展中具有全局意义的宏观问题，它又是发展谋划性的决策研究。因此，教育战略的重点在于通过研究对教育发展中的关键问题进行谋划和决策。综上研究发现，教育战略的要素包括:主体，如全球、国际区域、国家、省（对美国而言，则是“州”）、区、县；客体，如目标，对策或策略体系。学者们对教育战略构成要素的这些分析（特别是冯大鸣、赵中建所提出的“目标取向”和“策略体系”），高度概括了教育战略的客体，简洁明了，值得借鉴。
因此，教育战略是“对教育全局有重要影响的教育目标及其策略体系”，国家教育战略则是“国家制定和实施的对教育全局有重要影响的教育目标及其策略体系”。这些策略体系以实现教育战略目标为指向，具体包括策略和决策、计划和规划、方针和政策、途径和方法等。本书的对象主要是美国的国家教育战略。鉴于美国地方分权的特点，州和地方教育的战略与联邦的教育战略也有不同之处。
那么，国家教育战略的本质特性是什么呢？国家教育战略的本质特性直接关系事物的存在与否[38]。概括上述学者的论述，教育战略的性质包括全局性、长远性、战略性、指导性、现实性等。这些特性虽然较为全面，但都不是教育战略存废的根本所在，也就不是教育战略的本质特性。教育战略的本质特性是“求胜性”。因此，作为“战略”下位概念的“教育战略”则以求得教育上的全局性胜利为其本质特性。
总之，教育战略不以“克敌制胜”而以实现教育目标为最终追求，否则就失去了它存在的价值；“全局性”是教育战略的主要特性，也是主要标志；重要性则是教育战略的普通特性。当然，如同政治战略在阶级社会中具有阶级性一样，不同的阶级、阶层或利益集团，总是从自身利益出发来确定教育战略的，因而，国家的教育战略也具有阶级性这一普通特性。美国的教育战略亦不例外。
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