子羽是澹台灭明的字，澹台为复姓。他是鲁国武城（今山东费县）人，孔子的弟子之一，比孔子小39岁。《史记·仲尼弟子列传》中说他“状貌甚恶”，也就是长得十分难看。史载子游（亦为孔子的弟子）做武城地方长官时，孔子曾问他治下有没有贤达才俊，子游便说有个叫澹台灭明的人，做事从不选择捷径小道投机取巧，若没有公事也从不到我的屋里来，表明他是个不趋炎附势的刚正之人。在子游的推荐下，早就想拜孔子为师的子羽得偿所愿，成为孔门弟子。然而事与愿违，或许因他长得过于丑陋，也或许因为其不善表达，相处后孔子觉得子羽不是可堪造就之才，对其态度颇为冷淡疏远。子羽性格宁折不弯，于是毅然从孔门出走，辗转于江淮间，愈加发奋向学、严持己身，终于有所成就。他游历楚国各地，后来到豫章（今江西南昌）选择在百花洲（今南昌市东湖一带）结草为堂，授徒讲学，跟从的弟子有300多人。难能可贵的是，子羽并不计前嫌，仍以孔子为宗，专释春秋大义及孔学“修齐治平”之理，同时教导学生读《三坟》（即伏羲、神农、黄帝之书）、《五典》（即少昊、颛顼、高辛、尧、舜之书）、《八索》（八卦之说）、《九丘》（九州之志）等古书，兼习“六艺”。在传授中他以“诲人不倦”“有教无类”的教学态度，提倡“学而不厌”“奋而忘食”的学风，“温故知新”“学而时习之”的学习方法，“不耻下问”“三人行必有我师”的学习精神，可以说全部是孔子思想的精粹，培养了一批德才兼备的弟子，因而贤名远扬，其才干和德行传遍春秋诸国。孔子得知子羽的成就，感慨地说：“我以相貌判断人，失去了子羽这样优秀的学生啊！”
山东曲阜孔庙大成殿内头戴十二旒之冕、身着十二章之服、手执镇圭的孔子塑像。
关于子羽和孔子的这段公案，《孔子家语》中却有恰好相反的版本，里面说子羽具“君子之貌”，孔子以为他贤达而列入门墙，不料子羽的品行根本及不上他的好长相，所以孔子才说“以貌取人，失之子羽”，在《韩非子·显学》中，也有几乎与这雷同的一段话。那么究竟《史记》《孔子家语》和《韩非子》中，对子羽的哪段记述是真实的呢？据后人考证，《韩非子》中讲的一些故事，均取材于民间传说。至于《孔子家语》，基本已经可以肯定是曹魏时人王肃根据《礼记》《大戴礼记》和《左传》《国语》《孟子》《荀子》等典籍内容托名伪作。从两段记载的相似程度看，王肃关于子羽的说法应得自韩非，相较之下，作为正史的《史记》真实性应该更高。从后世对子羽的推崇来看，他也不该是欺世盗名之辈：东汉明帝永平十五年（72年）祀孔子及七十二贤，子羽是其中之一；唐玄宗开元二十七年（739年）封其为“江伯”；宋真宗大中祥符二年（1009年）升为“金乡侯”，从祀孔子。
谈到子羽对后世的影响，明人张岱在其百科全书类著作《夜航船》的序言中，也讲了一则逸事，说昔时有个老僧和一个读书人同宿夜航船，读书人高谈阔议、口沫横飞，老僧听得又敬又惧，不由得蜷起手足，躲在角落里不敢吭声。时间一长老僧听出读书人言谈中的破绽，便试探地问：“公子，您说澹台灭明是一个人还是两个人？”读书人说：“是两个人。”老僧又问：“那么尧舜是一个人还是两个人？”读书人又说：“自然是一个人。”老僧听罢笑道：“这么说来，且让小僧伸伸脚。”读书人不知澹台是复姓，认为是两个人，老僧才知道原来他不过是虚张声势、大言欺人而已。现代武侠小说家梁羽生先生曾在他的代表作《萍踪侠影录》中塑造了一个豪迈过人的枭雄形象，亦名其为澹台灭明。(www.guayunfan.com)
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