仲尼曰：“……先天地生者物邪？物物者非物。物出不得先物也，犹其有物也，犹其有物也，无已。……”这段论辩极精彩。问未有天地时是什么样子，答曰：“古犹今也。”就是说古时候的世界也像今天一样存在着，没有绝对的开始。冉求不懂，仲尼进一步解释：古今始终都是相对的，不是绝对的。古是相对于今而说的，在古的当时，古也是今，并且又有它自己的古。始是相对终说的，始也是被产生出来的，对于自己的始来说，则始又是终。事物乃至世界的发展是一个无限的系列，任何一环都是继往开来，既是“父”，又是“子”。如果有一个环节不是“子”只是“父”，那就是说有一个绝对的开端，这不合理。其不合理就在于要一个不是子孙者去生子孙，当然不行。冉求仍不理解，仲尼又说，是否有物产生在天地之先呢？没有。天地乃万物的总和，认为有物生于一切物之前是不对的，物之前仍有物，物物如此，没有尽头。
从这种无穷与相对出发，庄子在《秋水》篇中安排了一个故事，让洪阔的海神教训了一通自负而不知天地之大的河神：
秋水时至，百川灌河，泾流之大，两涘渚崖之间，不辨牛马。于是焉河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端，于是焉河伯始旋其面目，望洋向若（北海之神）而叹曰：“野语有之曰：‘闻道百以为莫己若者’，我之谓也。”
河伯意识到，河虽大，比之于海又实在算不上什么。他以极赞赏的口气与北海若谈话，可是北海若却说：
天下之水，莫大于海，……而吾未尝以此自多者，自以比形于天地而受气于阴阳，吾在于天地之间，犹小石小木之在于大山也，方存乎见少，又奚以自多！计四海之在天地之间也，不似礨空之在大泽中乎？计中国之在海内，不似稊米之在太仓乎？
（明 仇英 南华秋水）
所以若北海之大，也只能说小而不能说大。河伯听了此论，又问：“然则吾大天地而小毫末，可乎？”意为：那么我相比较天地为大，秋毫之末为小，可以吗？北海若又加以否定，说：“计人之所知，不若其所不知；其生之时，不若未生之时。以其至小，求穷其至大之域，是故迷乱而不能自得也。由此观之，又何以知毫末之足以定至细之倪，又何以知天地之足以穷至大之域？”这种对象的无限与主体的有限，决定了人们只可以放弃对外在追随的企图，而转向于寻求内心的完备。
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