从556年宇文泰去世，宇文护当上了大冢宰，独揽关中政权已经过了二十余年。
这二十几年，宇文护为了维护自己的地位，杀掉了两个堂弟，还杀掉了不少有功之臣，才坐稳了摄政大臣的位置。而皇帝宇文邕自560年登基之后，始终不务正业，白天游玩，晚上看歌舞表演，享受着大好的人生，把所有朝政都交到他的手中，堂兄弟二人“各司其职”，和睦相处，从来没有闹过别扭。
宇文护年纪也老了，他内心虽然还有登上帝位的向往，但用了二十几年时间也没能多拉拢几个朝臣为他效力。朝臣们不敢得罪他，却也不承认他，他们依然认为北周是宇文泰的产业，宇文泰的儿子才是这份家财的主人，而他不过是一个临时监护人。(www.guayunfan.com)
这二十几年来，宇文护对北周的内政外交称得上无功无过。宇文护并不是一个有雄才大略的人，却也不是一个任意胡闹的庸才，加上北周的外敌们各个内政混乱，自顾不暇，所以北周的天下还算安定。宇文护一天比一天狂妄，警惕性也越来越低，甚至与他的老心腹宇文直发生了矛盾。因为宇文直作战失败，宇文护将他免官。
转眼就到了公元572年，宇文护从同州回到长安，按照惯例前去皇宫参见皇帝。他看到宇文邕和往常一样，对他毕恭毕敬，嘘寒问暖。拜见完皇帝还要去拜见太后，太后是长辈，宇文护也维持着小辈的恭敬，而宇文邕每次都站在一旁，坐都不敢坐。这一日，堂兄弟聊了几句，就像太后居住的宫室走去。
宇文邕忧心忡忡地说：“兄长啊，太后最近不知怎么了，特别爱喝酒。她年纪这样大了，如果养成了酗酒的习惯，怎么是好？我看只有兄长能劝上一劝了。”
宇文护自然一口答应，宇文邕面露喜色，连忙从怀里掏出一卷纸，上面写着《尚书·酒诰》，他对宇文护说：“那兄长您给太后念念这篇文章吧。”宇文护接了过来，心想：“单凭几句劝告就能戒酒，还真是天真。”虽然如此，他还是恭恭敬敬地拜了太后，开始为太后朗读这篇《酒诰》，太后听得津津有味，他也越念越投入。
突然，宇文护觉得后颈被什么东西猛然一击，剧痛之下，他大叫一声栽倒在地，立刻就有一武官冲了上来，抽出佩刀，哆哆嗦嗦地在他身上乱砍，宇文护大喊大叫，仍然不相信眼前发生的一切。这时，又有一个人持刀冲了进来，宇文护定睛一看，来者竟然是被他罢官的宇文直，宇文直手中明晃晃的佩刀已经向他砍来。
那一瞬间，宇文护下意识地看向四周，他看到了宇文邕高深莫测的脸孔，那双沉默平静的眼睛紧紧地盯着他，这个当了十二年皇帝、对自己点头哈腰的人竟然有这种表情？也是在那一瞬间，宇文护想到宇文泰曾对人说过的，对宇文邕的评价：“成吾志者，必此儿也。”又想到被他毒死的宇文毓即将身亡，还要强撑着把位置传给宇文邕……
宇文护双目圆睁，他的头已经离开了身体。
在最后一刻，他才明白自己的对手有多可怕。
宇文护死亡的消息很快传遍了长安的大街小巷，所有人都不相信飞扬跋扈的宇文护竟然这么轻易地被收拾掉，而一向不甚露面的宇文邕已经稳坐朝堂，有条不紊地命令众大臣缉捕宇文护的同党，诛杀宇文护的家人。人们用畏惧的目光打量着已经当了十二年皇帝的宇文邕，他们从这一刻开始才终于认识这个人。十二年来，他吃喝玩乐，荒疏政事，不过问朝廷上的一切，只对宇文护恭恭敬敬，原来都是装的。
宇文邕在宇文护和所有人面前演了十二年的戏，没有任何人看出破绽，这份不动声色的城府，既让人畏惧，又让人惊叹，在宇文护死亡的同一天，北周大臣也对他们的皇帝心服口服，再也不敢小瞧这个还没在治国上一展拳脚的人。
消息也传到了杨坚家中，杨坚和别人一样吃惊。作为宇文邕的近侍，他曾经每天都有接触皇帝的机会，也曾暗暗留意这位天子，却没看出这是个有才之人，更没有看破宇文邕心中的那些筹划。杨坚连连叹服，他觉得自己的仕途处处碰壁，坐了这么多年的冷板凳，如今一看，他忍受的那些算得了什么，他的城府又算得了什么，宇文邕才是真正的高人，值得他学习效仿！
而且，宇文护垮台，杨坚看到了未来的希望。过去数年中，杨坚虽然没有成为宇文邕的得力助手，却也没有得罪过宇文邕，宇文护的处处刁难，皇帝也都看在眼里。如今铲奸除恶，重振朝纲，杨坚相信皇帝不会忽略自己的存在。这一次，他终于可以时来运转，在北周的朝堂之上占据一席之地。他和长安城的大臣百姓们一样，摆置了酒席和家人庆祝一番。
夜里，杨坚心绪难平，夫人独孤伽罗知晓他的心思，夫妻二人低声议论起周武帝的为人处世，不知这个深藏不露的宇文邕，会是一个什么样的君主。
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