王安石，字介甫，号半山，宋抚州临川(今江西临川)人。生于公元1021年(宋真宗天禧五年)，卒于公元1086年(宋哲宗元祐元年)。曾被封为荆国公，后人称为“王荆公”。他是北宋著名的改革家、哲学家和文学家。
王安石出生于一个中等官僚家庭。他父亲王益在公元1015年(宋真宗大中祥符八年)中进士后，一生仕途并不显达，历任建安主簿、临江军判官，新淦、庐陵、新繁等县知县和韶州知州，江宁通判等中、下级官职。公元1035年(宋仁宗宝元二年)，王益卒于江宁通判任上。王安石青少年时代一直随父母转徙各地，到过福建、江西、四川、广东、江苏等地。十六岁时，因王益进京述职，他随父亲到京城开封。由于流转不定的生活，使他早涉世事，广泛接触社会各阶层的不同人物，了解了各种情况，尤其是看到农民的痛苦，地主的贪婪，官吏的横暴，对他触动很大。他父亲王益勤于治政、“忠义孝友”，敢于同“豪吏大姓”斗争的品格和探究“古今存亡治乱之所以然”[1]的求真精神，都给王安石以深刻的影响，以至于影响他以后的政治生涯。
由于王益官位不高，且为官清廉，所以王安石从小就过着“贫苦不足”[2]的生活。王安石在诗文中，经常说到其家庭经济生活情况:
内外数十口，无田园以托一日之命，而取食不腆之禄，以至于今不能也。[3]
亲老众口，寄食于官舟，而不得躬养，于今已数月矣。早得所欲，以纡家之急，此亦仁人宜有相之也。[4]
王安石家没有家产，一家人的生活，依靠父亲官禄维持，一旦没有官禄，生活就很困难。王益死时，王安石才十八岁，从此家庭生活更为艰难。“旻天一朝畀以祸，先子泯没予谁依?精神流离肝肺绝，眦血被面无时晞。母兄呱呱泣相守，三载厌食钟山薇。”[5]贫困和父逝，并没有使王安石意志消沉，而是促使他立志、进取成人。“男儿少壮不树立，挟此穷老将安归?吟哦图书谢庆吊，坐室寥寞生伊威。材疏命贱不自揣，欲与稷契遐相睎。”[6]家庭生活的贫困，也使他接近和了解农民的生活，并向下层劳动者学习，从而关心他们的疾苦。
公元1042年(宋仁宗庆历二年)，王安石中进士，名列前茅，从此开始了他的政治生涯。从公元1043年到公元1062年的二十年间，王安石大部分时间在江苏、浙江、安徽、河南等地做官，他做过签书淮南判官、鄞县知县、舒州通判、常州知州、提点江东刑狱等各种不同的地方行政工作和司法工作。其间广泛地接触了社会生活，对各种社会问题有了深刻的认识。他既看到宋王朝“积贫积弱”的状况，又看到劳动人民悲惨生活的情景。他在做鄞县知县时，针对因循守旧官吏的弊政，而进行了某些改革。在王安石的诗文中，经常反映贪官污吏之坏、土地兼并之烈、劳动人民之苦的情形，并提出改革弊政的希望:
先王有经制，颁赉上所行，后世不复古，贫穷主兼并。非民独如此，为国赖以成。筑名尊寡妇，入粟至公卿。我尝不忍此，愿见井地平。大意苦未就，小官苟营营。三年佐荒州，市有弃饿婴。……崎岖山谷间，百室无一盈。乡豪已云然，罢弱安可生?[7]
河北民，生近二边长苦辛。家家养子学耕织，输与官家事夷狄。今年大旱千里赤，州县仍催给河役。老小相携来就南，南人丰年自无食。悲惩白日天地昏，路旁过者无颜色。[8]
王安石面对当时天灾人祸所造成的赤地千里，十室九空，老弱僵仆，市弃饿婴等惨景，所以要改革弊政、旧法，解除农民之痛苦，免除宋朝的“一旦之忧”。
王安石在公元1060年(宋仁宗嘉佑五年)，从提点江东刑狱，召还阙廷，写了《上皇帝万言书》，在这篇被梁启超称为“秦汉以后第一大文”[9]的万言书中，总结了他多年来做地方官的经验，提出了政治改革的主张。不久，朝廷任命王安石任三司支度判官，后改知制诰。公元1063年(宋仁宗嘉佑八年)，王安石居母丧归江宁。3年服除后，他聚徒讲学，盛况空前。他的学生陆佃回忆说:
治平三年(公元1066年)，今大丞相王公守金陵，以绪余成学者，而某也实并群英之游。[10]
足见从学者之众，“群英之游”，而非少数人。
公元1067年(宋英宗治平四年)，宋英宗死，神宗即位。王安石从知江宁府，被召为翰林学士。公元1068年(宋神宗熙宁元年) 4月，王安石至京。翌年2月，王安石任参知政事。从此，王安石积极变法，推行新政。直到公元1076年(宋神宗熙宁九年)10月，罢相，判江宁府，其间共执政7年。
王安石罢相以后，不再参与政事，一直在江宁闲居。直到公元1086年(宋哲宗元祐元年)逝世的10年时间里，专门从事学术活动。王安石的学术思想，北宋时称为“新学”。
王安石的著作很多，今存《王文公文集》一百卷。主要哲学著作有《洪范传》、《淮南杂说》、《三经新义》、《字说》、《老子注》、《楞严经疏解》等。由于旧党人物反对变法，他们当政后，禁止王安石著作刊行乃至焚毁。如今有的已经遗失，有的只保留某些残篇。如王安石最喜欢、解释最用心的《老子》，现在只保存其中的一部分。只有宋人李霖编辑的《道德真经取善集》、宋人彭耜集的《道德真经集注》、元人刘惟永编集的《道德真经集义》中，保存了王安石《老子注》的部分内容。今人容肇祖根据以上3书辑本，参校他书，将《老子注》的材料汇集成《王安石老子注辑本》，由中华书局1979年5月出版。
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