海事赔偿责任限制的概念

一、海事赔偿责任限制的概念

海事赔偿责任限制(Limitation of Liability for Maritime Claims)是指在发生重大海损事故造成财产损失或人身伤亡时，作为责任人的船舶所有人、船舶承租人、船舶经营人、救助人和责任保险人等，可根据法律的规定，将其赔偿责任限制在一定限度内的赔偿制度。

海事赔偿责任限制，最初仅是为保护船舶所有人利益而设立的，以促进航海事业发展。因此历史上一直称之为“船舶所有人责任限制”或“船东责任限制”。但随着海运业的发展，海上经济关系日趋复杂化和多样化，真正的船舶所有人与船舶的实际经营人分离。而海事赔偿责任限制制度的根本目的在于保护和促进海运业的发展，所以责任限制应尽可能赋予与海运业相关的主体。因此，船舶经营人、船舶承租人、救助人，船舶所有人的受雇人、代理人及责任保险人也渐渐被纳入责任限制保护的范围，“船舶所有人责任限制”也就演变成今天的“海事赔偿责任限制”。在海事赔偿责任限制制度下，当责任人具备法律规定的条件时，可依法对一些债权进行限制，使这些被限制的债权即使未能完全受偿，也会由于债权人因法律规定不得再行起诉而被消灭，从而在一定程度上使作为债务人的责任人得到保护。⁽¹⁾

总之，海事赔偿责任限制是“航运秩序的基石”。作为一项法律制度，是海商法中所特有的；作为一种权利，它是海商法赋予船舶所有人、船舶承租人、船舶经营人等责任主体的一种法定特权。正如丹宁(Denning)法官对海事赔偿责任限制制度的精辟总结：“海事赔偿责任限制制度是有其历史渊源和便于审判的一项公共政策规则……是法律所赋予的促进贸易健康发展的一项权利，其实质则是分摊保险风险的一种途径。”加拿大联邦上诉法院也认为：“尽管有争议，但责任限制制度促进了航海和航运事业的发展。有关责任限制的公约是合理、有效的，因此被许多航运国家所采纳。”⁽²⁾