美洲最早的土著居民是印第安人，曾创造了灿烂的美洲古代文明。美洲的原住民被称为“印第安人”，是源于一个历史的误会。1492年当哥伦布第一次到达美洲时，误认为他所“发现”的新大陆就是印度，因此将当地的居民称为“印度人”。后来，在翻译成中文时，为了与印度人相区别，将它译为“印第安人”。实际上，印第安人与印度人并没有联系，但“印第安人”一词却被长期沿用和流传下来，成为美洲土著居民的专用词。
南美洲印第安人
哥伦布到达美洲之后，欧洲殖民者接踵而来，开始征服美洲。美洲印第安人遭到欧洲殖民者的残酷屠杀，在有些地区（如在加勒比诸岛），印第安人惨遭殖民者杀害或被传染病害死，几乎到了人口灭绝的地步。因此，如今，在古巴、牙买加等加勒比岛国，已看不到印第安人。(www.guayunfan.com)500多年来，尽管拉美混血种人数量不断增加，但拉美不少的印第安人民族和外来的一些民族的居民至今仍然保留着自己的民族血统和其原有的民族特征。这样，在拉美地区就形成了一个既存在着广泛大量的种族融合，又保存着多种族、多民族共存的社会。现在，拉美地区因其人种齐全、种族融合最充分而被称为世界“种族的大熔炉”。目前拉美地区有大约600个民族，其中包括原著居民印第安人、欧洲移民及其后裔、非洲黑人及其后裔、亚洲移民及其后裔和各种类型的混血种人。
在15世纪末欧洲殖民者入侵之前，南、北美洲印第安人总数约为7500万人，其中拉美地区的印第安人约有6700万人。印第安人分布广泛，当时，拉美地区印第安人主要有：墨西哥的阿兹特克人和托尔特克人，墨西哥南部和危地马拉、洪都拉斯等中美洲地区的玛雅人，加勒比地区和亚马孙河流域的加勒比人和阿拉瓦克人，委内瑞拉和哥伦比亚及其周围地区的奇布查人，秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚的印卡人，巴西亚马孙河流域的图皮人，巴西南部、巴拉圭、阿根廷和乌拉圭的瓜拉尼人，智利的马普切人，火地岛上的奥纳人、阿拉卡卢夫人和雅甘人等。在欧洲殖民者到来之前，印第安人已创造了独特的古代文明，形成了阿兹特克文明、玛雅文明和印卡文明三大文明中心。
目前，拉美加勒比地区的总人口为6亿多人，印第安人约占拉美总人口的8%，约4800万人。印第安人占人口比例比较多的国家有南美洲安第斯地区的国家玻利维亚、秘鲁和厄瓜多尔，还有中美洲的危地马拉、洪都拉斯等国。在墨西哥，约有800万印第安人。尽管随着拉美国家经济和社会的发展，印第安人的处境逐步得到改善，社会地位有所提高，但是，占拉美总人口8%的印第安人，占拉美贫困人口的14%，占拉美赤贫人口的17%。
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